Thì ra bên trên chiếc hộp đựng gậy như ý đó
của Lữ Chiêu dung có chạm trổ hình Tùng cầm song ly, tả cảnh hai con chim hoàng
oanh chụm đầu giương cánh cùng đậu trên một gốc táo gai, mỗi đường nét đều cực
kỳ tinh tế, lại có tới mười ba loại màu sắc đan xen nên bắt mắt vô cùng.

Lữ Chiêu dung cười đến gập cả người lại.
“Phải là hộp thế này thì mới hợp với Ly Phi nương nương của chúng ta chứ. Nương
nương nhìn hai con hoàng oanh kia xem, thật là sống động quá, ta đã phải dẫn
theo cung nữ lục tìm trong nhà kho suốt một hồi lâu mới tìm ra đấy.”

Tôi che miệng cười, nói: “Trước đây muội
từng nghe người ta kể câu chuyện mua tráp trả ngọc^[23], bây giờ mới
đoán được nguồn cơn thế nào, nhất định là cái tráp đó cũng đẹp như chiếc hộp
này của tỷ nên người ta mới làm như thế.”

[23]
Tương truyền có một người nước Sở sang nước Trịnh bán ngọc, nhưng người nước
Trịnh chỉ mua cái tráp đựng ngọc và trả lại ngọc. Câu này vốn được dùng để chế
giễu những người thiển cận, không biết nhìn xa trông rộng - ND.

Nàng ta lộ vẻ đắc chí nói: “Ly Phi nhìn
thấy chiếc hộp này rồi nhất định sẽ quên mất là còn có cây gậy như ý ở bên
trong ấy chứ.”

“Tỷ phải cẩn thận đừng để cô ta bị động
thai đấy!”

“Nương nương yên tâm, cô ta sẽ không tức
giận đâu, phong hiệu Ly Phi đó là do Hoàng thượng ban cho cô ta cơ mà, nếu cô
ta giận há chẳng phải là giận Hoàng thượng sao? Cô ta không dám đâu.” Lữ Chiêu
dung mỉm cười điềm đạm, mà bên trong vẻ điềm đạm ấy còn mang theo mấy tia khinh
thường.

Tôi hơi nhếch khóe môi nói: “Nói vậy cũng
phải, mà muội còn có một chuyện hay hơn muốn kể với tỷ đây, Hoàng thượng từng
khen Ly Phi của chúng ta tính tình khiêm tốn, nhún nhường, thực là một người lễ
nghĩa đấy!” Dứt lời liền không kìm được cất tiếng cười lạnh.

“Người lễ nghĩa? Cô ta mà cũng xứng ư? Tạm
chưa nói tới hiện giờ, trong mấy năm mà nương nương ở ngoài cung, cô ta đã từng
giở trò hãm hại bao nhiêu phi tần rồi chứ.” Lữ Chiêu dung hậm hực nói: “Chẳng
trách nương nương lại tức giận, thì ra Hoàng thượng còn từng khen cô ta như
thế.”

Lữ Chiêu dung đọc sách không nhiều, nhất
thời còn chưa hiểu được thâm ý bên trong. Cận Tịch thì đã đưa tay áo lên che
miệng, cố nhịn cười tới nỗi mặt mũi đỏ bừng.

Lữ Chiêu dung lộ vẻ khó hiểu, tôi bật cười phỉ
phui nói: “Cận Tịch ngươi vốn sành sỏi lõi đời mà không ngờ cũng có lúc thiếu
nghiêm túc như vậy, mau nói cho Chiêu dung biết nguồn cơn đi.”

Cận Tịch để ý thấy xung quanh không có ai
mới cụp mắt cười, nói: “Lời này vốn là do Hán Thành Đế nói ra để khen Triệu Phi
Yến, câu gốc là “Triệu Tiệp dư vóc người đầy đặn, mềm tựa không xương, xử sự
khiêm nhường, như gần như xa, thực là một người lễ nghĩa^[24]”.”

[24]
Câu “thực là một người lễ nghĩa” kỳ thực có ý khen Triệu Phi Yến giỏi ngón nghề
giường chiếu, cho nên Huyền Lăng khi nói ra lời khen kia mới lộ vẻ ám muội -
ND.

Lữ Chiêu dung tỉ mỉ nghe kĩ, sau đó liền lộ
vẻ trầm ngâm. “Câu này nghe quen tai quá!” Dứt lời liền hơi ửng hồng hai má.
“Có điều nghe có vẻ như chẳng phải lời gì hay ho cả.”

Tôi ghé đến sát bên tai nàng ta nói giọng
rất khẽ: “Trước đây trong cung của tỷ tỷ từng có một cuốn Chiêu Dương thú sử cơ mà, chỉ cần nghĩ về chuyện ấy một chút là
khắc biết thôi, sao tỷ tỷ lại quên được nhỉ?”

Lữ Chiêu dung giật nảy mình một cái, bất
giác đỏ mặt tía tai, vội ngó khắp xung quanh một lượt, thấy không có ai rồi mới
ngượng ngùng cười, nói: “Sao Thục phi nương nương lại nói tới chuyện này thế?
Nhớ ngày trước khi vừa được Hoàng thượng sủng hạnh, bọn ta còn chưa hiểu gì
hết, thế là mấy cung nữ già mới tìm sách này tới cho đọc. Về sau số lần Hoàng
thượng ghé thăm cứ thưa dần, ta buồn chán quá mới lôi nó ra thỉnh thoảng đọc
giải sầu một chút. Nhưng sau lần Hoàng hậu mượn việc giữa Thôi Thượng nghi và
Lý công công để bày trò, ta không còn dám sơ suất, những thứ có vấn đề đều sai
cung nữ hầu cận mang đi đốt sạch, trong cung của ta bây giờ đã hoàn toàn không
còn loại sách đó nữa rồi.”

Tôi khẽ cười, nói: “Chuyện này thì có gì
đâu, đọc sách sử có thể giúp con người ta hiểu rõ những việc được mất, chẳng
qua là người dâm cho nó là dâm, người trí cho nó là trí mà thôi.”

Đang lúc trò chuyện thì Cận Tịch dẫn theo
một tiểu cung nữ bưng canh tổ yến lên, lại tranh thủ lúc còn nóng mà đổ mật ong
sền sệt vào. Tổ yến này vốn là huyết yến, màu sắc đỏ tươi, trong suốt không hề
có chút tạp chất nào, lại được rót mật ong vàng óng lên trên nên trông lại càng
bắt mắt, khiến người ta vừa nhìn đã muốn ăn rồi.

Lữ Chiêu dung cười tủm tỉm đón lấy. “Nương
nương đúng là có phúc, huyết yến này hiếm có vô cùng, loại quan yến mà cung của
ta thường dùng không thể so sánh được.”

Tôi cười, nói: “Chuyện này thì có gì đâu,
bây giờ Thục Hòa Công chúa đang tuổi lớn, cần được ăn nhiều đồ ngon mới phải.”
Sau đó bèn ngoảnh đầu qua dặn dò Cận Tịch: “Đi nói với phủ Nội vụ là sau này
Linh Tê Công chúa ăn mặc thế nào thì Thục Hòa Công chúa ở cung của Chiêu dung
cũng ăn mặc như vậy, đừng vì bản cung địa vị cao mà thiên vị Linh Tê, Thục Hòa
Công chúa mới là trưởng nữ tôn quý nhất của Hoàng thượng.” Tôi suy nghĩ một
chút rồi nói thêm: “Huyết yến trong cung của chúng ta cũng sắp dùng hết rồi,
mau đi kêu phủ Nội vụ đưa thêm tới, đừng quên bảo bọn họ mang qua cung của
Chiêu dung luôn.”

Cận Tịch đáp “vâng” một tiếng rồi xoay
người rời đi. Lữ Chiêu dung vội vàng đứng dậy, nói: “Vậy sao được chứ, Linh Tê
Công chúa dù sao cũng là do nương nương sinh ra, thân phận tôn quý tột cùng.”

Tôi vội cười, nói: “Tỷ tỷ khách sáo quá
rồi, tự nơi đáy lòng muội vẫn luôn coi Thục Hòa, Ôn Nghi, Lung Nguyệt và Linh
Tê như nhau, không phân biệt ai với ai, mà ngay đến Hòa Mục Công chúa của Mẫn
Phi, muội cũng thương yêu vô cùng, chỉ là người ta thân phận cao sang nên muội
không dám để lộ ra đấy thôi. Có điều bất kể thế nào thì cũng phải xét đến thứ
tự trước sau, Thục Hòa Công chúa vốn là trưởng nữ nên tất nhiên tôn quý nhất,
chỉ đáng hận cái đám nô tài của phủ Nội vụ mắt chó chẳng biết nhìn người nên
mới khiến tỷ tỷ phải thương tâm, mà trong việc này muội cũng có lỗi vì đã không
phát hiện ra sớm.”

Lữ Chiêu dung nói: “Nương nương nói gì vậy
chứ, ta kỳ thực cũng luôn coi Lung Nguyệt và Linh Tê như con ruột của mình, chỉ
hiềm vì nương nương thân phận tôn quý lại ngày ngày phải bận rộn các việc lớn
nhỏ trong cung nên không dám thân cận, sợ lũ tiểu nhân kia lại nói là ta nịnh
nọt, bợ đỡ thì thực là không tốt cho danh dự của nương nương.”

Tôi hơi cau mày, khẽ cất tiếng thở dài.
“Lời đồn bên ngoài vốn đã nhiều không đếm xuể, hy vọng Chiêu dung tỷ tỷ cứ đối
xử với muội như trước đây là được. Trong mấy năm muội ở ngoài cung, Lung Nguyệt
tuy được Kính Phi tỷ tỷ hết mực thương yêu nhưng cũng từng phải chịu không ít
nỗi ấm ức, Kính Phi tỷ tỷ chỉ có một mình chẳng thể nào lo hết được, nghe nói
còn phải nhờ tới Chiêu dung tỷ tỷ không ít lần, bằng không thì Lung Nguyệt đã
chẳng được như ngày hôm nay, thế mà tới bây giờ muội hãy còn chưa cảm ơn tỷ tỷ
nữa.” Tôi nói những lời này với giọng rất chân thành, Lữ Chiêu dung vốn là
người thẳng tính nên vô cùng cảm động.

Lữ Chiêu dung nói: “Mấy năm đó Lung Nguyệt
Công chúa rất khổ, nương nương cũng rất khổ, may mà bây giờ đã tốt hơn rồi,
nhưng nương nương phải bận rộn việc nọ việc kia chắc cũng chẳng dễ chịu gì.”

Tôi khẽ gật đầu. “Vẫn là tỷ tỷ hiểu lòng
muội nhất. Chúng ta cùng là người làm mẹ, bao nhiêu tâm tư bỏ ra kỳ thực đều là
vì con cái của mình. Trước đây tỷ tỷ chiếu cố Lung Nguyệt của muội như thế nào
thì nay muội cũng xin đối xử với Thục Hòa của tỷ tỷ như thế, chỉ mong có thể
báo đáp được tỷ tỷ phần nào.”

Lữ Chiêu dung bất giác lộ ra mấy tia thương
cảm. “Hoàng thượng tuy ban cho cô ta một chữ ly nhưng nói gì thì nói cô ta cũng
ở ngôi phi rồi, từ nay cao hơn ta một bậc, hoàn toàn có thể chèn ép ta. Ta bây
giờ vốn đã hoa tàn ít bướm đâu còn sợ gì nữa, chỉ đáng thương cho Thục Hòa của
ta thôi, tính ra năm nay nó cũng mười lăm tuổi rồi, chỉ hai năm nữa là sẽ phải
xuất giá, đến lúc đó lỡ như bị người mẹ chẳng ra gì ta đây làm liên lụy tới nỗi
không tìm được một tấm chồng tốt thì ta thực có lỗi với nó quá.”

Tôi có lòng muốn an ủi nàng ta, liền cười
tủm tỉm, đứng dậy kéo tay nàng ta, nói: “Muội vốn nên chúc mừng tỷ tỷ từ sớm
mới phải, chỉ là vừa rồi tỷ tỷ vội vã chạy vào làm muội quên khuấy đi mất. Sáng
nay Hoàng thượng đã dặn dò rồi, trong lần đại phong này sẽ tấn phong tỷ tỷ làm
Hân Phi đứng đầu trong tam phi, tỷ tỷ có vui không?”

Lữ Chiêu dung mừng rỡ tột cùng, nhất thời
có chút ngơ ngẩn, lẩm bẩm nói: “Việc đại phong cho toàn thể lục cung ta đúng là
có nghe nói, nhưng hình như các ngôi vị còn chưa xác định cơ mà, lời nương
nương nói đúng là sự thật ư?”

“Trước đây khi lập cửu tần đã để tỷ tỷ phải
chịu ấm ức đứng sau An Chiêu viện rồi, mấy năm nay muội đều thấy vô cùng khó
chịu. Hôm nay Hoàng thượng ban phong hiệu cho Ly Phi, muội nhân tiện nhắc thêm
một câu rằng tỷ tỷ là mẹ ruột của Thục Hòa Công chúa, trưởng nữ của Hoàng
thượng, thế là Hoàng thượng liền quyết định như vậy luôn.” Tôi mỉm cười nhìn
nàng ta. “Ly Phi dù đắc sủng đến mấy thì cũng không thể chèn ép người đứng đầu
tam phi được, tỷ tỷ bây giờ có thể yên tâm rồi.”

Lữ Chiêu dung mừng đến phát khóc, gần như
không thể tin nổi, nghẹn ngào nói: “Chịu đựng cuộc sống trong cung bao nhiêu
năm như vậy, không ngờ ta cũng có ngày được phong phi thế này.” Rồi nàng ta
nhìn tôi chăm chú. “Nương nương không bỡn cợt ta đấy chứ?”

Tôi nói: “Lần này Hoàng thượng muốn đại
phong cho toàn thể lục cung, chỉ mấy ngày nữa là sẽ có ý chỉ ban xuống thôi,
hiện giờ người đang bảo muội soạn danh sách. Chúc mừng tỷ tỷ.”

Lữ Chiêu dung xúc động nói: “Nếu không nhờ
nương nương chiếu cố, ta thực khó mà có được ngày hôm nay.”

Tôi vội đỡ nàng ta đứng dậy, cười, nói:
“Đều là tỷ muội với nhau còn khách sáo như thế làm gì? Đáng chúc mừng nhất vẫn
là Đoan Phi tỷ tỷ, chúng ta sắp phải sửa cách xưng hô gọi tỷ ấy là Đoan Quý phi
rồi.”

Lữ Chiêu dung ngẩn ra, ngay sau đó liền gật
đầu lia lịa, nói: “Chính thế, chính thế, Đoan Phi tỷ tỷ là người vào cung sớm
nhất, lại vất vả nhất nữa, phong làm quý phi cũng đúng thôi, mọi người chắc đều
tâm phục khẩu phục.”

Đang lúc nói cười thì Cận Tịch đi vào bẩm
báo: “Bẩm nương nương, Tiểu Dương của phủ Nội vụ vừa tới đây báo lại, huyết yến
bây giờ chỉ đủ để Hoàng thượng dùng hằng ngày thôi, không còn dư ra chút nào
cả.”

Tôi thấy giọng nàng ta nghe đầy vẻ khó
chịu, bèn hỏi: “Mấy hôm trước còn nói là có mấy chục cân huyết yến được tiến
cống cơ mà, ta với Thái hậu và Hoàng hậu đều chưa lấy bao nhiêu, sao mới thoáng
đó mà đã hết sạch rồi?”

Cận Tịch buồn bực đáp: “Vốn dĩ thì vẫn còn,
nhưng vừa rồi người của Thái hậu đã đến mang đi một ít, sau đó Hoàng hậu nương
nương lại cho người tới nói là đã bẩm với Hoàng thượng rồi, bây giờ Ly Phi
nương nương đang có thai, những thứ bổ dưỡng như huyết yến nên để cô ta ăn
nhiều một chút, thế là dư ra bao nhiêu đều được đưa tới Cảnh Xuân điện hết
thảy.”

Lữ Chiêu dung kinh ngạc bật thốt: “Huyết
yến? Đó là thứ mà chỉ tứ phi chính nhất phẩm và đế hậu mới được dùng cơ mà, cô
ta thậm chí còn chưa được cử hành lễ sắc phong nữa, sao bây giờ đã đụng đến rồi
vậy? Mà đó là còn chưa sinh cơ đấy, đến khi sinh rồi chẳng biết sẽ được cưng
chiều đến mức nào nữa đây.”

Tôi xua tay, nói: “Tỷ tỷ, cứ mặc kệ cô ta
đi.” Suy nghĩ một chút, tôi nói thêm: “Chỉ là muội vốn muốn tỏ chút lòng thành
với Thục Hòa, không ngờ lại chẳng được nữa rồi.” Dứt lời liền không kìm được
khẽ thở dài một tiếng.

Tiếng thở dài ấy của tôi khiến Lữ Chiêu
dung cảm khái muôn vàn. Cận Tịch nói: “Vừa rồi tiểu thư và Chiêu dung nhắc tới
Triệu Phi Yến, nô tỳ bỗng nhớ ra trong sách Hán
thư có một câu nói rất hay.”

Tôi chỉnh lại cây thoa phượng cài trên búi
tóc, buồn bã gật đầu. “Ta biết ngươi muốn nói tới câu nào rồi, hẳn là “tỷ muội
Triệu Phi Yến nổi lên từ nơi bần tiện, chẳng tuân theo lễ chế, mức độ còn vượt
cả trước kia”. Ban tiên sinh nói việc xưa, thế mà vẫn khiến những người đương
thời như chúng ta phải lòng đầy thổn thức.”

Lữ Chiêu dung ngẩng đầu tỉ mỉ ngẫm nghĩ,
sau đó liền cười gượng, nói: “Triệu Phi Yến sau khi đắc thế liền hoành hành
trong hậu cung, tàn hại phi tần, thế mà Hán Thành Đế vẫn một mực sủng hạnh cô
ta, thậm chí còn để mặc cốt nhục của mình bị giết mà chẳng thèm quản đến. Hoàng
thượng tuy chưa đến nỗi hồ đồ như thế nhưng cô ta thì có khác nào Triệu Phi Yến
đâu, sau này dù ta đứng đầu tam phi rồi chắc cũng vẫn phải nhường cô ta ba
phần.”

Tôi cũng lộ rõ nét buồn bã. “Tiếc rằng
huyết yến đã hết rồi, Cận Tịch, đi lấy một ít cao phục linh tới đây tặng cho Lữ
Chiêu dung đi.”

Lữ Chiêu dung vẫn còn hậm hực không thôi.
“Ta thực khó mà phục cô ta được, nương nương có cách nào hay không?”

Tôi chỉ lặng im cau mày buồn bã, Cận Tịch
thì bước lên trước, nói: “Chiêu dung nương nương cũng biết rồi đấy, thứ nhất
đây là chủ ý của Hoàng hậu, thứ hai là nương nương nhà nô tỳ còn bận việc đại
phong cho lục cung không thể phân thân, hy vọng nương nương có thể biện bạch
cho nương nương nhà nô tỳ mấy câu trước mặt các vị nương nương, tiểu chủ khác.”

Lữ Chiêu dung khẽ gật đầu, nói: “Điều này
ta tất nhiên hiểu rõ.” Dứt lời liền không đợi Cận Tịch đi lấy cao phục linh,
rảo bước ra ngoài rồi đi thẳng về hướng Yến Hy điện như một cơn gió.

Thấy nàng ta đã đi xa rồi tôi mới khẽ cười,
nói: “Lữ Chiêu dung bây giờ chắc đã căm hận Ly Phi lắm rồi, nếu Mẫn Phi mà biết
việc này nữa chỉ e cũng sẽ nổi cơn lôi đình cho xem.”

Cận Tịch cất giọng điềm đạm: “Lữ Chiêu dung
vốn là người tốt bụng và thẳng tính, không chịu được lời nói khích, nhưng chừng
mực thì cũng còn nắm được, hẳn không đến nỗi gây ra chuyện gì. Nương nương bây
giờ đang ở vị trí này có một số lời không tiện nói ra và cũng không thể nói ra,
mượn cái miệng của nàng ta một chút cũng là việc không tệ chút nào.”

Tôi cầm chén trà lên khẽ nhấp một ngụm,
chậm rãi nói: “Ta xin Hoàng thượng phong cho Đoan Phi làm quý phi cũng là vì
duyên cớ này, thực hiếm có người nào tâm tư tinh tế mà ra tay lại được gọn ghẽ
như nàng ta.” Lòng tôi thầm máy động, chợt nghĩ đến một việc. “Hoàng hậu chắc
đã rất bất mãn với Ly Phi rồi, đúng là một việc đáng mừng.” Tôi tươi cười đi tới
trước bàn trang điểm, mở hộp son phấn ra, nói tiếp: “Hoàng hậu ban cho Ly Phi
nhiều huyết yến như thế, chẳng biết liệu cô ta có tiêu hóa hết được không đây?”

Cận Tịch hơi cụp mắt xuống, khẽ hỏi: “Nương
nương cũng cảm thấy Hoàng hậu không thật lòng thích Ly Phi ư?”

Tôi mở hộp son đỏ tươi như máu ra, chấm
ngón tay vào đó rồi nhẹ nhàng thoa đều lên hai bờ má, lập tức mang tới hai mảng
màu hồng phớt đẹp tựa ánh ráng chiều ở nơi chân trời, còn thoang thoảng hương
thơm ngọt ngào, dịu nhẹ. Tôi cười, nói: “Cũng giống như người ta dùng son để
trang điểm vậy, thoa vào má thì nên nhạt một chút, bôi lên môi thì mới cần đậm.
Nếu Hoàng hậu thật lòng muốn ban thưởng cho Ly Phi thì không cần phô trương đến
thế, mỗi ngày sai phủ Nội vụ mang qua cho cô ta một ít là được, chứ đưa hết cho
cô ta một lượt thế này sẽ chỉ khiến lục cung dị nghị mà thôi.”

Cận Tịch cầm lấy chiếc lược cẩn thận chải
đầu cho tôi, chậm rãi nói: “Đó mới là chỗ lợi hại của Hoàng hậu, thứ nhất có
thể nhắc cô ta đừng thừa dịp mang thai đắc sủng mà quên gốc, thứ hai là khiến
mối hiềm khích giữa Ly Phi và các phi tần khác nhiều thêm, trong tình hình như
thế, Ly Phi nếu muốn bảo vệ bản thân và đứa bé trong bụng thì nhất định phải
dựa dẫm vào Hoàng hậu. Có điều nói gì thì nói, quan hệ giữa bọn họ bây giờ xem ra
chẳng còn tốt đẹp nữa rồi.”

Tôi chăm chú nhìn mình trong gương, khẽ nói
với Cận Tịch: “Đi lấy danh sách các phi tần lại đây, ta phải nghĩ kĩ xem lần
này nên tấn phong bọn họ như thế nào cho hợp lý.”