Chương
13

Trăng
sáng lung linh

Chuyện của Lung Nguyệt mỗi ngày đều khiến
tôi lo lắng, thêm vào đó vì duyên cớ Kính Phi nên nó lại càng trở thành một mối
tâm sự rất lớn trong lòng tôi. Thân thể tôi khỏe dần, bắt đầu đồng ý đón tiếp
các phi tần tới chúc mừng, thế là suốt mười ngày liên tục, Vị Ương cung hôm nào
cũng đông vui náo nhiệt tựa như có lễ hội.

Thừa dịp rảnh rỗi, tôi tranh thủ suy nghĩ
kĩ một phen, sau đó liền nói với Cận Tịch đang giúp mình trang điểm: “Đợi lát
nữa ngươi hãy qua chỗ Kính Phi, nói là mấy hôm trước ta không rảnh, hôm nay
thời tiết tốt, ta có lời mời nàng ta tới Nhu Nghi điện gặp gỡ một phen.”

Cận Tịch cầm chiếc lược bí cẩn thận chải
đầu giúp tôi, khẽ cười nói: “Nương nương rốt cuộc đã hạ quyết tâm rồi sao?”
Thấy tôi chỉ cười không nói, nàng ta lại tiếp: “Nếu Kính Phi nương nương đưa
Lung Nguyệt Công chúa tới cùng, chỉ sợ là không tiện nói chuyện.”

Tôi tiện tay mở hộp đồ trang sức trên bàn
trang điểm ra, chọn lấy một chiếc bộ dao hình chim loan giương cánh, hờ hững
nói: “Mấy ngày nay ta vẫn luôn hờ hững với Kính Phi, nàng ta không thể nào
không phát hiện, tất nhiên sẽ hiểu là ta có lời muốn nói riêng với nàng ta.”

Kính Phi tới rất nhanh, khi trà trong chén
còn chưa nguội thì bức rèm gấm thêu hoa đã được vén lên, bóng dáng đoan trang
hiền thục của nàng ta cứ thế lọt vào tầm mắt tôi.

Tôi nín thở, lặng im nhìn nữ tử ấy chậm rãi
đi tới trước mắt mình. Kính Phi xuất thân danh gia vọng tộc, từ nhỏ đã được
giáo dục theo khuôn phép, mỗi hành vi cử chỉ đều vô cùng nền nã đoan trang,
khiến người ta không thể chê trách chút nào. Lúc này đây nàng ta chậm rãi bước
tới, lặng lẽ như mặt nước hồ thu không chút gợn sóng, đó chính là kiểu đi “Liên
bộ” của các nữ tử trong cung, dịu dàng tha thướt, mang đầy phong thái thanh
tao. Nàng ta đi rất chuẩn, không hề có bước nào sai sót, tựa như một bông sen
vươn mình thẳng tắp trên mặt hồ, nở hoa rực rỡ.

Lần đầu gặp, nàng ta vẫn còn là Phùng Thục
nghi yên phận giữ mình trong Tử Áo Thành, luôn giữ khoảng cách như gần như xa
với người khác. Thế nhưng vì nỗi căm hận với Hoa Phi trước đây, vì nàng ta là
một trong Tam phi, càng vì tôi và Lung Nguyệt, nàng ta rốt cuộc vẫn bị rớt
xuống vũng bùn thị phi giữa chốn hậu cung này.

Đợi nàng ta đi tới gần rồi tôi mới phát
hiện tóc mai của nàng ta có hơi rối, liền biết là được tôi mời, nàng ta liền
nôn nóng tới đây ngay. Kính Phi xưa nay vẫn luôn đoan trang tao nhã, về mặt ăn
mặc khá giản dị so với các phi tần khác trong cung, thường những bộ xiêm y dù
chỉ còn mới chừng sáu bảy phần cũng vẫn mặc trên người, ngay cả đồ trang sức
cũng rất đơn giản, huống hồ nàng ta với tôi vốn đã rất thân quen. Thế nhưng hôm
nay tới đây nàng ta lại vận cung trang chính thức, ngoài sự trang trọng còn làm
tăng thêm khoảng cách giữa hai bên.

Lòng tôi bất giác hơi giá lạnh. Tôi và nàng
ta, rốt cuộc đã trở nên xa lạ rồi.

Nhưng ngoài mặt tôi vẫn nở nụ cười tươi.
“Chờ mãi mới được dịp hôm nay có thời gian rảnh, tỷ muội chúng ta nhất định
phải trò chuyện cho thỏa thích một phen mới được.”

Kính Phi khẽ nở nụ cười. “Thục phi nương
nương đã có lời, ta sao dám không nghe.” Dứt lời lại nhìn tôi nói tiếp: “Thục
phi nương nương vừa sinh nở xong, còn phải ứng phó với những thứ lễ nghi rắc
rối, chỉ hận không thể phân thân, thành ra ta cũng không dám thường xuyên tới
quấy rầy.”

Tôi nhìn nàng ta chăm chú. “Tỷ tỷ hôm nay
gọi muội là nương nương, có thể thấy chúng ta thật sự đã trở nên xa lạ mất rồi.
Muội với tỷ tỷ là người giống nhau, Thục phi chẳng qua là cách xưng hô của đám
nô tài, muội làm sao nhận nổi tiếng nương nương đó của tỷ tỷ chứ.”

Kính Phi thoáng có chút không đành lòng,
vuốt nhẹ ống tay áo, chậm rãi nói: “Muội muội dù có khách sáo thì bây giờ tôn
ty cũng đã bày ra đó rồi.” Nàng ta nói giọng nửa như chúc mừng nửa như cảm
khái: “Ngôi vị Tứ phi đã bỏ trống suốt mười mấy năm, rốt cuộc vẫn là muội muội
trở thành vị Thục phi đầu tiên của triều Càn Nguyên, có thể thấy Hoàng thượng
thật lòng thương muội... Ngài còn phá lệ cho muội giữ lại phong hiệu nữa, đó là
đặc quyền chỉ Quý phi mới có đấy.”

Tôi tự tay rót một chén trà hoa nhài đưa
tới cho nàng ta, cười tủm tỉm, nói: “Nếu xét về tư cách và đức hạnh, tỷ tỷ lẽ
nào không thể trở thành một trong Tứ phi sao? Huống chi...” Hương trà vương vất
bay lên, một mùi thơm thoang thoảng tỏa ra khiến lòng người thư thái. “Huống
chi chữ Hoàn đó...”

Kính Phi thoáng ngây người trong khoảnh
khắc, cặp mắt không ngờ lại để lộ một tia ngưỡng mộ. “Đó là một phong hiệu rất
tốt mà.” Bàn tay nàng ta lẳng lặng đặt trên đầu gối, trắng nõn nà tựa như khối
ngọc mỡ dê. “Trong mấy năm mà muội muội rời cung, có một lần Hoàng thượng tình
cờ kể lại, trong lần gặp mặt đầu tiên với ngài ở Thượng Lâm uyển, muội muội đã
nở một nụ cười tươi, rạng rỡ đến nỗi khiến mùa xuân thua sắc...”

Tôi khẽ cười hờ hững, ngón tay lướt nhẹ qua
tà váy lụa mượt mà, bình tĩnh nói: “Hoàng thượng quá khen đấy thôi. Hồi trẻ
tuổi, ai mà không có một tấm dung nhan khuynh quốc khuynh thành, điên đảo chúng
sinh, bằng không sao có thể chiếm được một vị trí trong chốn hậu cung này chứ!”

Lời này vừa ra khỏi miệng, bầu không khí
trong điện lập tức trầm hẳn xuống, khiến người ta cảm thấy có chút ngột ngạt.

Chưa lạt má hồng ơn đã dứt, lò hương ngồi
đến tận bình minh^[21]. Tất thảy mọi người đều biết đó là một cuộc
sống thế nào, nhưng có thể làm sao khác được đây? Bởi guồng quay của thời gian
không bao giờ dừng lại, dù dung mạo đẹp đẽ đến mấy thì cũng có ngày nhạt phai,
ai rồi cũng có lúc phải trơ mắt nhìn ơn vua như dòng nước trôi đi, chỉ còn biết
thẫn thờ ngoảnh đầu nhìn quá khứ.

[21]
Trích Hồng nhan từ, Bạch Cư Dị. Dịch thơ Ngô Văn Phú. Nguyên văn Hán Việt: Hồng
nhan vị lão ân tiên đoạn, tà ỷ huân lung tọa đáo minh - ND.

Nữ nhân trong Tử Áo Thành, bất kể là ai,
cuộc đời cũng chỉ có vậy mà thôi.

Vừa đứng ở nơi bắt đầu là liền đoán được
đâu là nơi kết thúc.

Trong khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, cả hai
chúng tôi đều cảm thấy lúng túng, không hẹn mà cùng ngoảnh đầu tránh đi, mắt
nhìn cảnh thu bên ngoài cửa sổ, bất giác có đôi chút mê say.

Vị Ương cung vô cùng ấm áp, vừa vào tháng
Chín trong cung liền đặt lò sưởi khắp nơi, đi tới nơi nào cũng không sợ lạnh.
Hơn nữa Huyền Lăng còn ra lệnh trong Vị Ương cung bất cứ lúc nào cỏ cây hoa lá
cũng phải mơn mởn tươi mới, do đó các loài cây trồng ở đây như anh đào, mai
chiếu thủy, đinh hương đều thuộc vào hàng thượng phẩm, ngoài ra y còn đặc biệt
sai thợ trồng hoa ở ngự uyển đưa tới Vị Ương cung các loại kỳ hoa dị thảo như mai
ngũ sắc, lan chiết hạc, Ngọc điệp sái kim, vậy nên tuy giờ đã là cuối thu đầu
đông nhưng trong Vị Ương cung vẫn trăm hoa đua nở, đẹp đẽ vô cùng, thêm vào đó
mấy ngày nay thời tiết khá tốt, ánh nắng chan hòa, phong cảnh lại càng thêm
phần tươi đẹp. Mà ở đây còn có hai gốc hoa do Nam Chiếu tiến cống, tên gọi Dạ
lạc kim tiền, chúng nở ra những bông hoa màu vàng tươi mịn màng như gấm vóc,
mỗi ngày từ buổi đêm đến khi trời sáng là những bông hoa lại rơi đầy, nhìn như
tiền vàng rải khắp đất, khiến người ta phải tán thán không thôi.

Những người hầu hạ bên cạnh sớm đã bị tôi
đuổi ra ngoài, Kính Phi cũng đã kêu Hàm Chu ra bên ngoài điện chờ đợi. Tôi chậm
rãi bóc quả quýt đường trong tay, nguyên một tòa Nhu Nghi điện to lớn mà lúc
này không ngờ lại tĩnh lặng tột cùng, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng móng
tay tôi cắm vào vỏ quýt làm những tia nước bắn ra. Giữa sự tịch mịch ấy, giọng
nói của Kính Phi vang lên nghe đầy vẻ mịt mờ và hư ảo, vừa nói nàng ta còn vừa
tiện tay cầm chiếc quạt để cạnh giường lên. “Đã là thu muộn rồi, sao Thục phi
muội muội còn để quạt bên cạnh thế này? Nhìn chiếc quạt này chế tác tinh xảo,
chắc muội muội thường ngày vẫn hay dùng rồi.”

Tôi đưa mắt liếc qua chiếc quạt tròn đó,
mặt quạt làm bằng lụa mỏng, bên trên là bức tranh thủy mặc vẽ hình một nàng mỹ
nhân đứng tựa vào hàng lan can, chỉ có mấy nét bút đơn giản nhưng người trong
tranh lại hết sức sống động. Ngoài ra bên cạnh đó còn có hai hàng chữ khải nhỏ
viết theo kiểu Trâm Hoa, chính là mấy lời từ của Lý Dị An: “Cách chi tình ấy
giúp nguôi ngoai? Vừa khỏi mi này, đã nặng tim này^[22].” Cán của cây
quạt đó được làm bằng bạch ngọc, chạm rỗng hình hoa, phía dưới còn có một dải
tua màu nâu nhạt, đậu vào ống tay áo trang nhã của Kính Phi, thấp thoáng lộ ra
một tia mỏng manh, yếu ớt.

Tôi khẽ nở nụ cười. “Muội để nó bên cạnh
nào phải vì nó đẹp, chẳng qua chỉ muốn thường xuyên nhắc nhở bản thân mà
thôi... Thu về quạt bị bỏ rơi^[23], ngay đến nữ tử tài đức phi phàm
như Ban Tiệp dư mà còn rơi vào kết cục cô độc nơi Trường Tín cung, nói chi là
tỷ muội chúng ta.”

[22] Trích Nhất Tiễn Mai - Hồng ngẫu hương tàn
ngọc điếm thu, tác giả Lý Thanh Chiếu, tức Dị An cư sĩ. Dịch thơ Châu Hải
Đường. Nguyên văn Hán Việt: Thử tình vô kế khả tiêu trừ, tài hạ mi đầu, khước
thượng tâm đầu - ND.

[23]
Đây là một câu thành ngữ lấy ý từ bài Oán ca hành của Ban Tiệp dư, ý nói việc
phi tần không còn được vua sủng ái nữa, hay rộng hơn là nói tới một người con
gái bị hắt hủi bỏ bê - ND.

Kính Phi bất giác hơi biến sắc, lúng túng
cười nói: “Thục phi muội muội mà còn nói như vậy, bảo bọn ta phải làm sao mới
tốt đây?”

“Tỷ tỷ với muội nào có giống nhau.” Tôi mỉm
cười nhìn nàng ta chăm chú. “Hoàng thượng ban cho muội thân phận và địa vị cao
như thế, người ngoài nhìn vào thì chỉ thấy vinh quang rực rỡ, nhưng tỷ tỷ tâm
tư tinh tế, hẳn biết rõ rằng muội đã chẳng còn gia tộc làm chỗ dựa sau lưng,
chẳng qua chỉ giống như một cánh bèo trôi dạt, làm việc gì cũng phải cẩn trọng
vô cùng.”

“Hoàng thượng...”

Tôi cất giọng bình tĩnh và lạnh lẽo: “Trèo
cao ắt ngã đau, bây giờ muội càng phong quang, ngày sau mà bị hãm hại thất thế
ắt sẽ càng thê thảm, có thể còn rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục.” Tôi nhìn chiếc
quạt tròn trong tay Kính Phi, chậm rãi nói tiếp: “Khi được yêu thích thì ra vào
tay áo vua, lay động sinh gió mát; nhưng một khi không còn vừa mắt nữa, vậy thì
liền đem cất vào góc rương, nửa đường ân ái tuyệt^[24]... Muội kỳ
thực nào có khác gì chiếc quạt tròn này đâu.”

[24]
Mấy câu “ra vào tay áo vua, lay động sinh gió mát” và “đem cất vào góc rương,
nửa đường ân ái tuyệt” đều là lời trong bàiOán ca hành. Trong bài thơ, Ban Tiệp
dư ví mình như chiếc quạt lụa trắng, mùa hạ thì được vua yêu dấu, cất giữ bên
mình vì có thể sinh ra gió mát cho vua. Đến mùa thu, tiết trời trở lạnh thì
chiếc quạt bị vất vào một xó, chẳng còn ai ngó ngàng - ND.

Kính Phi mỉm cười, nói: “Người ngoài cuộc
thì thường tỉnh táo, muội muội hãy nghe ta nói một câu này, trong lòng Hoàng
thượng thật sự có muội muội đấy, bằng không mấy năm vừa rồi đã không như vậy.”

“Vậy...” Tôi dứt khoát nói thẳng: “Kính Phi
tỷ tỷ xưa nay vẫn luôn thông minh, lại thấu tỏ việc đời, đã biết rõ là Hoàng
thượng hiện giờ không quá xem nhẹ muội, tại sao lại còn đối địch với muội như
thế?”

Sắc mặt Kính Phi sau nháy mắt đã trở nên
trắng bệch, cúi đầu lặng im. Ánh dương dìu dịu từ ngoài phòng chiếu vào, lại càng
khiến làn da trên má nàng ta trông mịn màng như đồ sứ, mấy sợi tóc rối buông
lơi của nàng ta bị mồ hôi lạnh tuôn ra làm dính sát vào cổ, cả cơ thể gần như
bất động.

Thế nhưng tâm trạng của nàng ta lúc này
chưa chắc đã được bình lặng như thế.

Một lát sau, nàng ta ngẩng lên, nhìn đăm
đăm vào tôi, sắc mặt tái nhợt như đã chết, nhẹ nhàng hỏi: “Muội đã biết cả rồi
sao?”

“Muốn người ta không biết, trừ phi mình
đừng làm. Tỷ tỷ xưa nay luôn chín chắn, nhưng lần này thực đã thất sách rồi.”
Dừng một chút tôi lại tiếp: “Việc giữa Cận Tịch và Lý Trường chính là do tỷ tỷ
nói với Hoàng hậu đúng không?” Nàng ta không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn tôi, sắc
mặt lộ vẻ bất lực. Tôi chậm rãi nói: “Muội vẫn luôn thầm nghĩ, ngày đó rốt cuộc
là ai để lộ tin tức khiến chuyện này bị làm lớn lên như vậy? Lý Trường và Cận
Tịch đều là người cẩn thận, làm việc gì cũng luôn chú ý, chỗ sơ hở duy nhất là
chuỗi ngọc kiểu Liễu diệp hợp tâm hôm đó Lý Trường đánh rơi bị tỷ tỷ nhìn ra là
tay nghề của Cận Tịch. Người có mặt hôm đó ngoài muội ra thì chỉ có My Trang và
tỷ, My Trang thì tất nhiên sẽ không để tâm tới mấy việc này, nhưng còn Kính Phi
tỷ thì thời gian đó lại thường xuyên ra vào Phượng Nghi cung của Hoàng hậu.”

Giọng nói nàng ta nghe hơi khàn khàn, bàn
tay nắm chặt chiếc quạt tròn kia, dường như muốn bóp nát nó ra. Một thoáng sau
nàng ta mới khẽ cất tiếng cười thê thảm. “Thục phi thông minh tuyệt đỉnh, đã
biết rõ như vậy rồi còn phải hỏi ta làm gì?”

“Tại sao tỷ tỷ không phủ nhận?”

“Hiện giờ Thục phi quyền thế ngang trời,
được Hoàng thượng sủng ái rất mực, tai mắt tất nhiên hết sức nhanh nhạy, ta phủ
nhận thì có tác dụng gì đây?” Kính Phi khẽ thở dài một tiếng, chợt nở nụ cười.
“Muội biết rồi cũng tốt, đỡ cho ta phải đêm ngày lo lắng, ăn ngủ không yên. Ta
hại muội như vậy, rốt cuộc vẫn là ta có lỗi với muội.”

Tôi bất giác thầm nảy lòng trắc ẩn, quen
biết nhiều năm, Kính Phi dù gì cũng không phải là người xấu. Tôi đứng dậy đặt
tay lên vai nàng ta, khẽ nói: “Tỷ tỷ không tranh ân sủng, cũng rất ít khi trở
mặt với người ta, năm xưa khi Hoa Phi ngang ngược, hống hách còn có thể nhẫn
nhục giữ mình, mọi việc làm ra hôm nay kỳ thực cũng chỉ là vì muốn giữ Lung
Nguyệt lại bên mình mà thôi.”

Kính Phi nhìn tôi chăm chú, đột nhiên cúi
xuống, cất giọng bi thương: “Nếu không có Lung Nguyệt, quãng đời còn lại của ta
sẽ chẳng còn niềm vui thú gì nữa.” Nàng ta lẳng lặng nhìn tôi, cặp mắt ánh lên
một vẻ trống trải cùng nỗi niềm cô độc sâu sắc. “Muội từ khi hầu hạ Hoàng
thượng liền được ân sủng tột cùng, cho dù thất sủng, Hoàng thượng cũng chưa bao
giờ thật sự quên muội. Muội làm sao hiểu được cảm giác phải ngày ngày ẩn mình
giữa nơi thâm cung mà gặm nhấm sự cô độc kia. Ban ngày, ta là phi tử được Hoàng
thượng trọng đãi, nhưng sự trọng đãi đó chẳng qua là khách sáo mà thôi, hoàn
toàn không phải thật lòng thật dạ. Mà vừa đến buổi đêm, muội có biết không?
Quân Chiêu điện của ta có một nghìn ba trăm hai mươi sáu viên gạch, trong đó có
ba mươi mốt viên đã có những vết nứt nhỏ. Mỗi viên gạch ở đó ta đều đã đếm vô
số lần, bằng không, những đêm dài đằng đẵng kia ta làm sao mà chịu đựng được
đây?” Giọng nàng ta đầy vẻ yếu đuối và cô độc, tựa như làn gió thu lành lạnh
xiết nỗi thê lương, còn toát ra một vẻ mỏi mệt đến tột cùng: “Kỳ thực ngay từ
đầu ta đã hiểu rõ, ta chẳng qua chỉ là một con cờ mà Hoàng thượng dùng để kiềm
chế Hoa Phi. Hoa Phi nay đã chết rồi, nếu ta không yên phận thủ thường, chỉ e
ngay cả một chốn dung thân cũng chẳng có.”

Tôi hết sức ngạc nhiên, không ngờ một người
như Kính Phi mà cũng có những nỗi bất lực và đớn đau to lớn như thế. Nàng ta
trước giờ chưa từng nói, cũng chưa từng thể hiện ra, mà luôn giấu kĩ mọi cảm
xúc vào phía sau nụ cười mỉm đoan trang, nền nã.

Nàng ta ngẩng đầu nhìn tôi. “Năm xưa muội
rời cung, giao phó Lung Nguyệt cho ta, ta tất nhiên cảm kích vô cùng. Sau khi
ta vào cung, người trong tộc ta chẳng qua chỉ coi ta như con đường tắt để bọn
họ leo cao, ta không được như ý nguyện của bọn họ, bọn họ tất nhiên chẳng thèm
để ý tới sự sống chết của ta. Ta không có dung nhan tuyệt thế, càng không có
con cái để nương tựa, đồng ý nuôi dưỡng Lung Nguyệt, thứ nhất là vì tìm lấy chỗ
dựa cho mình, thứ hai là muốn những tháng ngày dài đằng đẵng bớt cô đơn.
Nhưng... Lung Nguyệt thật đáng yêu quá chừng, trong lòng ta, nó chẳng khác gì
con gái ruột của ta...” Giọng nàng ta dần trở nên trầm thấp: “Ta trước giờ chưa
từng nghĩ rằng muội sẽ còn về cung...”

Tôi bất giác thầm ngơ ngẩn trong khoảnh
khắc, việc tôi về cung đâu phải chỉ thay đổi cuộc đời của tôi, ngay đến cuộc
đời của người khác cũng vô cớ bị tôi quấy nhiễu. Và ngoài ra, tình cảm nàng ta
dành cho Lung Nguyệt thật sự đã khiến tôi cảm động.