Lòng tôi bất giác nhói đau, chợt nhớ về
Thuần Nguyên Hoàng hậu, cảm thấy rất không tự nhiên, lại càng sợ y nghĩ tới
chuyện xưa mà khó chịu, bèn dịu giọng cười, nói: “Thần thiếp thấy Tô Đông Pha
thật là có phúc, trước thì có chính thê Vương Phất, sau tục huyền với Vương
Nhuận Chi thì chính là đường muội của Vương Phất, còn có ái thiếp Triều Vân
cùng chung hoạn nạn, thực là tấm gương cho các nam nhân trong việc chọn kiều
thê mỹ thiếp.” Tôi chợt đổi lời, nhìn Huyền Lăng mà cười tủm tỉm. “Có điều xét
về kiều thê mỹ thiếp, trên đời này ai mà so được với Hoàng thượng đây?”

Huyền Lăng bật cười, sắc mặt tươi tắn hơn
hẳn. “Trẫm còn tưởng nàng định nói gì, hóa ra là lại trêu đùa trẫm.” Y bước lại
gần, đón lấy chiếc lược từ trong tay Hoán Bích, đặt tay lên vai tôi, dịu dàng
nói: “Vậy trẫm sẽ học theo Tô Đông Pha, chải đầu cho Triều Vân của trẫm.”

Động tác của y hết sức nhẹ nhàng, những
chiếc răng lược cọ qua da đầu tôi mang tới cảm giác tê tê. Tôi nhắm mắt lại,
nói: “Vừa rồi khi vào đây Hoàng thượng dường như rất vui vẻ, có việc gì có thể
nói với thần thiếp được không? Để thần thiếp cũng được vui cùng Hoàng thượng.”

Huyền Lăng mỉm cười, nói: “Hoàn Hoàn nàng
quả đúng là tâm tư tinh tế. Trong buổi chầu sớm hôm nay các đại thần dâng tấu
chương lên, nói là mùa thu năm nay tiền thuế được nộp vào kho đầy đủ, trăm họ
đều an cư lạc nghiệp, trẫm nghe mà rất vui mừng. Sáng nay lại đi thăm Từ Tiệp
dư, Yến Nghi thường ngày ít nói, thỉnh thoảng nói đôi lời thực là có lý vô
cùng.”

Tôi mỉm cười, hỏi: “Từ Tiệp dư đã nói gì
với Hoàng thượng mà có thể khiến Hoàng thượng vui mừng như thế? Thần thiếp nghe
nói Từ Tiệp dư học rộng biết nhiều, chắc nói năng vô cùng đúng mực, chỉ tiếc là
đến giờ vẫn chưa có cơ hội gần gũi thôi.”

Huyền Lăng nói: “Yến Nghi tính khá trầm,
rất ít khi gần gũi với người khác. Bây giờ nàng ấy lại đang có thai, càng chẳng
mấy khi gặp người ngoài. Có điều sau này nếu nói về chuyện con cái, các nàng
nhất định sẽ có rất nhiều lời để nói với nhau đấy.”

“Hoàng thượng thực có tầm nhìn xa quá!” Tôi
mỉm cười điềm đạm, nói: “Hoàng thượng trước giờ vẫn lấy nhân hiếu để trị vì
thiên hạ, việc triều chính minh bạch, không để tình trạng thù trong giặc ngoài
xuất hiện, từ đó mới có được cục diện trăm họ an cư, muôn nghề hưng thịnh như
hiện nay. Nhưng Hoàng thượng cho rằng trong buổi thiên hạ thái bình như bây
giờ, dùng luật lệ hà khắc thì hữu hiệu hơn hay là khoan dung độ lượng thì hữu
hiệu hơn?”

Huyền Lăng vừa vuốt cằm vừa khẽ cười, nói:
“Hoàn Hoàn muốn kiểm tra trẫm về cái đạo làm vua đó sao?”

Tôi hơi nhếch khóe môi lộ ra một nụ cười
dịu dàng. “Hoàn Hoàn sao dám dùng tới hai chữ kiểm tra, chỉ có thể nói là thỉnh
giáo mà thôi.” Tôi làm bộ làm tịch khom người một cái thật sâu, nói giọng như
hát kịch: “Mong tiên sinh hãy chỉ giáo cho kẻ hèn này một chút!”

Huyền Lăng không kìm được bật cười. “Trong
buổi loạn thế cần dùng hình phạt nặng, nhưng bây giờ thiên hạ thái bình, không
có chiến loạn, tất nhiên cần khoan dung độ lượng để dân chúng có thể yên vui
sinh sống.”

Tôi xuôi theo lời của y, khẽ nói: “Thà làm
chó thời bình, không làm người thời loạn. Mà thiên hạ muốn được thái bình thịnh
trị, trăm họ muốn được an cư lạc nghiệp, tất thảy đều phải trông vào lòng nhân
từ của Hoàng thượng. Nhưng bây giờ Hoàng thượng khoan dung với bên ngoài mà hà
khắc với bên trong là cớ làm sao?” Tôi dừng một chút, thoáng để lộ đôi nét âu
sầu, nhẹ nhàng nói tiếp: “Cận Tịch vào cung từ sớm, khi còn ở bên thần thiếp
thường xuyên kể lại việc năm xưa Thuần Nguyên Hoàng hậu đã ban ân trạch cho lục
cung thế nào. Có câu này tuy là phạm thượng nhưng thần thiếp vẫn phải nói ra,
thực chẳng rõ nếu Thuần Nguyên Hoàng hậu vẫn còn trên đời này, việc giữa Lý
Trường và Cận Tịch sẽ được xử trí như thế nào đây?”

Huyền Lăng thoáng ngẩn ra một chút, trong
đôi mắt đen láy như có những tia lửa âm u lóe lên, rồi y nhìn chằm chằm vào tôi
mà khẽ hỏi: “Cận Tịch từng kể với nàng chuyện về Thuần Nguyên Hoàng hậu ư?”

Tôi bị y nhìn mà thầm run sợ, thế nhưng
ngoài mặt vẫn không thể hiện ra chút nào, thản nhiên đáp: “Khi tiên Hoàng hậu
chưa vào làm chủ hậu cung thì Cận Tịch đã hầu hạ trong cung rồi, tuy không có
phúc được theo hầu tiên Hoàng hậu, thế nhưng mỗi lần nhắc đến đều nói rằng tiên
Hoàng hậu nhân từ độ lượng, rất được lòng người.”

Huyền Lăng đột nhiên nắm chặt cánh tay tôi,
lại xuôi theo ống tay áo làm bằng lụa tơ tằm óng mượt mà trượt xuống nắm lấy
bàn tay tôi. Y dường như đang nhìn tôi, thế nhưng đôi mắt lại trống rỗng và ánh
lên vẻ thương cảm, miệng thì khẽ lẩm bẩm: “Nếu Nhu Tắc còn trên đời này...”

Tôi mỉm cười chua chát, bàn tay cũng nắm
lấy bàn tay y. Những ngón tay y lúc này đều lạnh băng, duy có lòng bàn tay là
nóng kinh người. Tôi chỉ còn biết dịu dàng an ủi: “Thần thiếp trộm nghĩ đương
kim Hoàng hậu là em gái ruột của Thuần Nguyên Hoàng hậu, tính tình hai bên hẳn
tương tự như nhau. Tuy Hoàng hậu muốn mượn việc giữa Cận Tịch và Lý Trường để
răn đe hậu cung, nhưng chắc sẽ không đến mức lấy đi tính mạng của bọn họ. Huống
chi Hoàng thượng nhân từ với mọi người, Hoàng hậu ắt cũng sẽ khoan dung với kẻ
dưới, tuyệt đối không bao giờ làm ra những việc đối nghịch với Hoàng thượng, bởi
như thế còn là đối nghịch với Thuần Nguyên Hoàng hậu nữa.”

Huyền Lăng hít vào một hơi thật sâu, trầm
giọng nói: “Sao Nghi Tu có thể so sánh với Nhu Tắc được!”

Tôi làm bộ ngẩn ngơ không biết là y có ý
gì. “Thần thiếp may mắn được dùng tấm thân hèn này mà ở bên hầu hạ Hoàng thượng
mười năm nay, cũng có thể tính là phu thê một thể, chung ý chung lòng. Thần
thiếp trước giờ chưa từng dám sơ suất chút nào, mọi việc luôn lấy Hoàng thượng
làm trọng, không dám làm điều gì trái với tâm tư của Hoàng thượng. Hoàng hậu tuy
không phải là nguyên phối, thế nhưng ngay từ sớm đã ở bên Hoàng thượng rồi, bây
giờ còn là đấng mẫu nghi thiên hạ nữa. Hoàng thượng đã có lòng khoan dung,
Hoàng hậu có lý đâu lại hà khắc với người khác được?”

Huyền Lăng hơi cau mày. “Trước đây thì có lẽ
như vậy, nhưng còn bây giờ...” Y thoáng lộ ra vẻ phiền muộn. “Nàng bây giờ phải
mang thai song sinh vất vả, thế mà trong cung lại rộ lên tin đồn cái thai trong
bụng nàng chẳng phải là thai rồng. Người khác thì không sao, nhưng không ngờ
ngay tới Hoàng hậu cũng bảo trẫm phải chú ý...” Vẻ không vui của y ngày một
nồng đậm. “Nhưng có gì mà phải chú ý chứ, chẳng lẽ việc này ngay đến bản thân
trẫm cũng không tự biết ư? Tai của Hoàng hậu đúng là ngày càng mềm hơn rồi^[7].”

[7]
Trong tiếng Hán, nói tai mềm là chỉ những người cả tin, người ta nói gì cũng
nghe - ND.

Tôi khẽ mỉm cười khuyên giải: “Hoàng hậu
cũng chỉ quan tâm tới hậu cung nên mới thế thôi, huống chi người tai mềm lòng
ắt cũng mềm, rất mực nhân từ, lương thiện.”

Huyền Lăng khẽ “hừ” một tiếng: “Lòng ắt cũng
mềm ư? Cứ như trẫm thấy thì Hoàng hậu là loại người tai mềm lòng cứng đấy!” Y
điều chỉnh lại hơi thở một chút rồi mới tiếp: “Từ Tiệp dư có câu này nói rất
đúng, hiện giờ trong cung có ba vị phi tần đang mang thai, nàng và Yến Nghi
thậm chí còn sắp sinh nở, làm sao đành lòng nhìn những việc giết chóc được, cho
nên dù có phạt thì cũng chỉ cần phạt nhẹ một chút là được rồi.”

Hoán Bích đứng kế bên chợt khẽ nói: “Vừa
rồi Hoàng thượng hỏi tiểu thư tại sao lại chải đầu vào lúc này, kỳ thực việc
này có nguyên do của nó... Vốn lúc ở chùa Cam Lộ, tiểu thư từng phải chịu cơn
kinh sợ, từ đó mỗi đêm Cận Tịch đều ở bên bầu bạn cùng, bây giờ Cận Tịch xảy ra
chuyện, tiểu thư vừa tức giận vừa thương tâm, đã hai ngày nay chẳng được ngủ
ngon rồi. May nhờ có Ôn thái y chỉ cách, nói là chải đầu nhiều với cao hà thủ ô
bồ kết có thể giúp tinh thần thư thái hơn, đêm đến cũng dễ ngủ hơn một chút...”

Không đợi Hoán Bích nói xong, tôi đã quát
bảo: “Lắm miệng! Ai cho phép ngươi nói năng linh tinh trước mặt Hoàng thượng
như thế!” Sau đó lại vội cười, nói: “Hoàng thượng chớ nghe Hoán Bích nói bừa,
thị cứ gặp chuyện là lại cả nghĩ, đêm qua thần thiếp ngủ rất ngon, không có vấn
đề gì đâu.”

Hoán Bích lộ vẻ ấm ức cúi gằm mặt xuống.
Huyền Lăng chăm chú nhìn tôi một lát, sau đó đưa tay tới khẽ vuốt ve má tôi,
dịu dàng nói: “Còn muốn giấu trẫm nữa sao? Nhìn đôi mắt thâm quầng của nàng
kìa.” Y thở dài than: “Hoàn Hoàn, nàng thực hay mềm lòng quá, lúc nào cũng giữ
ấm ức về mình, còn ngăn không cho Hoán Bích nói ra sự thực nữa.”

Tôi hơi cúi đầu, mùi cao hà thủ ô trên mái
tóc chậm rãi tỏa ra, vì bên trong có trộn lẫn nước hoa hồng nên còn thoang
thoảng hương thơm thanh đạm. Tôi thấp giọng nói: “Thần thiếp có thể trở lại hầu
hạ Hoàng thượng đã là một việc may mắn tột cùng rồi, phải chịu chút ấm ức thì
có gì đáng kể đâu, có điều Cận Tịch dù sao cũng từng hầu hạ bên cạnh thần thiếp
nhiều năm, thần thiếp thực có chút không đành lòng.” Rồi vành mắt tôi bất giác
đỏ hoe. “Suy cho cùng thì vẫn là thị không đúng, dù thị thật sự có tình cảm với
Lý Trường thì cũng không nên gây ra nhiều chuyện thị phi như vậy. Hoàng hậu là
chủ nhân của hậu cung, dựa theo phép tắc trong cung mà xử trí người dưới cũng
là lẽ thường, thần thiếp chỉ có thể nghe theo mà thôi.”

Huyền Lăng lộ vẻ không vui, cất giọng
thoáng mang theo ý trách cứ: “Hậu cung quả đúng là do Hoàng hậu quản lý, nhưng
trẫm là chủ nhân của thiên hạ, lẽ nào lại không thể hỏi đến việc trong hậu cung
hay sao?”

Cứ nhìn tình hình này mà xét, dù không có
tôi, Huyền Lăng cũng không còn tôn trọng Hoàng hậu như năm năm trước nữa rồi.
Tôi biến nỗi mừng thầm trong lòng thành vẻ bất an và căng thẳng trên mặt, lại
lay ống tay áo y mà khẽ nói: “Hoàng thượng nói như vậy thực giống như là vì
người của thần thiếp mà trách cứ Hoàng hậu, thần thiếp khẩn cầu Hoàng thượng
chớ nên trút giận sang Hoàng hậu vì việc này, nếu thật sự phải trách thì hãy
trách thần thiếp không biết ước thúc người dưới đi.” Nói rồi liền làm bộ định
quỳ xuống hành lễ.

Huyền Lăng vội giữ tôi lại. “Cái gì mà
không biết ước thúc người dưới chứ? Việc như thế này triều đại nào chẳng có,
đâu phải đến thời của trẫm mới xảy ra lần đầu. Xét cho cùng thì bọn họ cũng
chẳng phạm phải tội lỗi tày trời gì, thái giám tuy không thể tính là nam nhân
nhưng cũng vẫn là con người, ngay đến Tần Thủy Hoàng tàn bạo còn không hề cấm đối
thực, trẫm có lý nào lại đi làm cái việc “diệt nhân dục” như thế chứ?”

Tôi đã biết tâm tư của y, bèn nói: “Kỳ thực
việc này dù gì cũng xảy ra trong chốn cung đình, cứ lẳng lặng cho qua là tốt
nhất, nhược bằng làm lớn chuyện để rồi truyền đến tai người ngoài, há lại chẳng
trở thành trò cười hay sao? Thần thiếp xin nói thực một câu thế này, Cận Tịch
thì thôi chưa nhắc đến nhưng Lý Trường dù gì cũng đã hầu hạ Hoàng thượng từ
nhỏ, thời gian ở bên Hoàng thượng chỉ e còn nhiều hơn thần thiếp gấp bội, tính
ra công tội cũng đủ cho nhau, nếu phạt nặng quá e là không thích hợp.”

Huyền Lăng khẽ cười một tiếng, lại nháy mắt
với tôi mấy cái mà nói giọng trêu ghẹo: “Lời này nghe cứ như là đang ghen vậy,
e là nàng muốn mượn việc Lý Trường để nói tới người khác đúng không?”

Tôi bất giác đỏ bừng hai má. “Ai đang ghen
chứ, ai đang nói tới người khác chứ, thần thiếp chẳng qua chỉ nói thực lòng một
câu như vậy mà thôi, Hoàng thượng đúng là cả nghĩ quá, cứ như đang nói thần
thiếp ghen vì Hoàng thượng sáng nay đã đi thăm Từ Tiệp dư vậy.” Nói rồi tôi
liền xoay người lại, không thèm để ý tới y nữa.

Từ ngoài cửa chợt có cơn gió lạnh thổi vào,
mang theo hương hoa quế ngọt ngào nồng đậm, Huyền Lăng tươi cười bước tới ôm
tôi vào lòng, dịu dàng nói: “Là trẫm không tốt! Nhưng nàng cũng mắc cười quá
đi, đã là người làm mẹ rồi, vừa nãy còn nói ra những đạo lý sâu xa như thế, vậy
mà thoáng cái đã lại giở tính trẻ con, trẫm thật không biết nên làm sao với
nàng cho phải nữa.”

Tôi bèn dứt khoát làm nũng luôn. “Làm mẹ
rồi thì không thể giở tính trẻ con hay sao? Huống chi Hoàn Hoàn cũng đâu có
muốn thế, đều là tại Hoàng thượng bức ép mà thôi. Hoàng thượng giờ đã là cha
của rất nhiều đứa trẻ rồi, vậy mà còn chưa chịu đổi cái tính bá đạo đó đi!”

Huyền Lăng cất tiếng cười vang. “Nhìn nàng
kìa, trẫm mới chỉ nói một câu mà nàng đã có bao nhiêu câu chờ sẵn trẫm rồi.
Thật đúng là chỉ có đàn bà và tiểu nhân là khó nuôi thôi^[8].”

Tôi phỉ phui một tiếng, sau đó liền chỉ tay
vào bụng mà đổi khóc thành cười. “Hoàn Hoàn là đàn bà, trong bụng thì toàn là
tiểu nhân^[9], Hoàng thượng cảm thấy khó nuôi thì cứ đuổi hết đi là
được.”

[8]
Đây là lời của Khổng Tử được chép lại trong sách Luận Ngữ, về chữ “nuôi” còn
tồn tại những sự tranh cãi nhất định, người dịch dịch theo ý nghĩa trực quan
nhất cho hợp với đoạn dưới - ND.

[9]
Tiểu nhân nghĩa đen là người nhỏ bé, còn được dùng để chỉ trẻ con - ND.

“Trẫm làm sao nỡ như vậy. Trẫm nhớ ra lúc
vừa tới đây đã nói với nàng là vừa đi thăm Từ Tiệp dư, sợ nàng vốn đã không
thoải mái vì chuyện Cận Tịch, nghe thấy lời đó sẽ càng phiền não hơn.”

Tôi đưa mắt lườm y một cái, cười nói: “Ai
mà thèm phiền não chứ? Nói ra thì Từ Tiệp dư đã sắp lâm bồn, Hoàng thượng cũng
nên đi thăm muội ấy nhiều một chút mới phải!”

Huyền Lăng khẽ hôn lên trán tôi, âu yếm
nói: “Hoàn Hoàn đã hiểu chuyện như thế, trẫm cũng phải làm nàng yên tâm mới
được.”

Tôi đứng dậy đi vào nội điện thay một bộ
xiêm y bình thường, lại dặn Tiểu Liên Tử mang đồ điểm tâm lên. Đến khi tôi thay
xiêm y xong trở ra, trên bàn đã bày mấy món ăn tinh tế như gà rừng nấu linh
chi, tổ yến hầm long nhãn, bách hợp xào đậu phụ, toàn là những món mà Huyền
Lăng thích ăn.

Tôi hỏi Tiểu Liên Tử: “Đã chuẩn bị lâu như
vậy rồi, sao giờ vẫn chưa thấy bưng lên?” Đúng lúc này thì Tiểu Doãn Tử đích
thân bưng một món ăn khác tới, tôi cười nói: “Đây là cá lô vừa tiến cống năm
nay, ăn vào lúc này là thơm ngon nhất, lại được hầm với hoa cúc tươi nên vị
càng thêm đặc sắc hơn, Hoàng thượng hãy nếm thử một chút đi.”

Huyền Lăng tỏ vẻ mừng rỡ. “Mỗi độ đầu thu,
cứ nghĩ đến cá lô là ngón trỏ của trẫm lại máy động liên hồi, không ngờ năm nay
lại được ăn ở chỗ nàng đầu tiên.”

“Thần thiếp biết là Hoàng thượng thích, do
đó đã cho chuẩn bị từ sớm.” Tôi mỉm cười, nói: “Vốn định đưa tới Nghi Nguyên
điện, ai ngờ Hoàng thượng lại đích thân đến, vừa hay có thể ăn ở đây luôn.”

Huyền Lăng cả mừng, nhất thời ăn rất vui
vẻ. Chừng một tuần trà sau, Tiểu Liên Tử bước tới, cung kính nói: “Bẩm nương
nương, món vịt hấp rượu đã được nấu xong, có cần bưng lên luôn không ạ?”

Tôi đưa mắt nhìn Huyền Lăng. “Hoàng thượng
có muốn ăn không? Lúc ăn vịt hấp rượu ở chỗ Hoàng hậu, Hoàng thượng nói là
không tệ, do đó bây giờ các cung đều chuẩn bị sẵn món này.”

Huyền Lăng hơi cau mày, nói: “Lúc này sao
có thể đưa món đó lên được, mới nghe tên đã thấy đầy dầu mỡ rồi. Mau đi truyền
ý chỉ của trẫm, nói là trẫm ăn chán món này rồi, sau này không cần phải chuẩn
bị nữa.”

Tôi ra lệnh cho Tiểu Liên Tử: “Bỏ vịt hầm
rượu đi, đổi sang món nõn tôm xào lá trà long tỉnh cho ta.” Sau đó liền liếc
nhìn Huyền Lăng lúc này đang chuyên tâm ăn uống, nụ cười hé lộ bên khóe miệng
dần tắt lịm.