Tới
lúc này tôi mới có dịp tỉ mỉ quan sát nàng ta, chỉ thấy nàng ta vận một bộ cung
trang màu xanh lam may bằng vải lụa, bên trên thêu một cành ngọc lan tím kéo
dài từ trước ngực tới tận vạt dưới, ngoài ra không còn hoa văn gì khác, trông
vừa mới mẻ vừa thanh tao thoát tục. Mái tóc của nàng ta cũng chỉ được búi lên
cao một cách đơn giản, bên trên cài mấy cây trâm bạc nhỏ thuần màu, nhìn rất
thuần khiết, mộc mạc. Tựu trung lại, tuy chỉ vừa gặp thôi nhưng tôi đã rất có
cảm tình với nữ tử này.

Cùng
lúc ấy Từ Tiệp dư cũng chăm chú nhìn tôi bằng cặp mắt trong veo. “Nương
nương... trông giống Lung Nguyệt Công chúa quá!”

Tôi
mỉm cười nói: “Hai mẹ con tất nhiên là phải giống nhau rồi. Có điều Lung Nguyệt
hãy còn nhỏ tuổi, bản cung kỳ thực vẫn chưa nhìn ra được.” Tôi thản nhiên nhìn
lại nàng ta, nói tiếp: “Vừa rồi hình như Tiệp dư nhận nhầm ta là người khác thì
phải?”

Nàng
ta thoáng lộ vẻ lúng túng. “Dạ phải.” Ngay sau đó đã nở nụ cười tươi. “Thì ra
là thế, hôm nay được gặp nương nương tần thiếp mới biết tại sao khi xưa Phó
Tiệp dư lại được sủng ái đến vậy.” Dứt lời, sắc mặt nàng ta liền ảm đạm hẳn đi,
lắc đầu thở dài. “Tiếc rằng cô ấy đã...”

Lúc
này nàng ta đang cầm một bông hoa xương bồ trong tay, màu đỏ tươi của cánh hoa
lại càng làm tôn lên khuôn mặt trắng nõn mịn màng. Tôi ngó quanh bốn phía một
chút, cười nói: “Nơi này của Tiệp dư đúng là độc đáo thật, không xanh xanh đỏ
đỏ như cung của các phi tần khác, khiến người ta cảm thấy tâm hồn thư thái.”

Từ
Tiệp dư khẽ cười điềm đạm, nụ cười cứ như mấy ánh dương nho nhỏ lọt xuống qua
lùm cây rậm rạp, mang theo một chút mát mẻ xanh tươi. “Hoa đẹp không thường nở,
cảnh đẹp chẳng bền lâu. Tần thiếp không thích những giống hoa quanh năm tàn lụi
kia, đâm ra mới trồng nhiều loài cây cỏ.”

Ả
cung nữ đứng cạnh nàng ta cười nói: “Tiểu chủ sao cứ đứng đây nói chuyện với
nương nương mãi thế này, chi bằng hãy mời nương nương vào trong ngồi xuống nói
chuyện thì hơn.”

Từ
Tiệp dư bất giác bật cười. “Tần thiếp bị cấm túc trong Không Thúy đường đã lâu,
suốt một thời gian dài không có ai tới thăm, thành ra quên mất cả lễ nghi đãi
khách, mong nương nương lượng thứ.” Rồi lại ngoảnh đầu sang nói với cung nữ bên
cạnh: “Kết Ngạnh, may mà có ngươi nhắc nhở ta đấy.”

Tôi
thấy nàng ta thân hình mảnh dẻ, gầy guộc, đoán chừng là vì đang mang thai mà
lại bị cấm túc nên tâm trạng không tốt, ăn uống không điều độ nhưng như thế lại
càng khiến cái thai năm tháng của nàng ta lộ rõ.

Thế
rồi tôi theo Từ Tiệp dư cất bước vào trong, thấy Không Thúy đường được bài trí
sơ sài, tất cả đều dựa theo quy chế, không có vẻ gì là xa hoa. Từ Tiệp dư sai
một cung nữ tên gọi Hoàng Cầm dâng trà lên, ánh mắt nhìn về phía cái bụng vẫn
hơi nhô lên sau khi đã được bó của tôi. “Nương nương đã có thai được ba tháng
rồi đúng không?”

Tôi
khẽ mỉm cười. “Tiệp dư tinh mắt quá!” Tôi thấy trong căn phòng không lớn lắm
của nàng ta bày đầy những sách, không kìm được cười nói: “Thì ra Tiệp dư cũng
thích xem sách, vậy là bản cung có thể tìm được người để nói chuyện rồi.”

Những
sợi tóc trên trán Từ Tiệp dư bị mồ hôi rỉ ra làm bết lại, nàng ta vừa phe phẩy
chiếc quạt tròn trong tay vừa điềm đạm nói: “Tần thiếp có một lần tình cờ nghe
Kính Phi nương nương kể về vẻ đẹp của nương nương, thầm nghĩ việc này từ trên
người Lung Nguyệt Công chúa đã có thể thấy được phần nào, nhưng hôm nay gặp mặt
vẫn thấy hết sức bất ngờ, chẳng trách Hoàng thượng lại nhớ mãi không quên nương
nương như thế.”

Tôi
chỉnh lại chiếc vòng đeo tay một chút, mỉm cười nói: “Có đúng là nhớ mãi không
quên hay không thì bản cung không rõ, có điều Hoàng thượng xưa nay vẫn luôn mưa
móc ban đều, cứ nhìn Tiệp dư thì biết. Hơn nữa, hôm nay bản cung tới thăm Tiệp
dư thứ nhất là theo ý nguyện của bản thân, thứ hai là vì thường xuyên nghe
Hoàng thượng nhắc đến, vẻ rất nhớ nhung, do đó mới đi thay Hoàng thượng một
chuyến.”

Hai
mắt Từ Tiệp dư bất giác sáng bừng, tựa những ngọn nến đột ngột được thắp sáng
giữa màn đêm. “Nương nương không dối gạt tần thiếp đấy chứ?”

Tôi
cười nói: “Nếu không có sự đồng ý của Hoàng thượng, sao bản cung dám tùy tiện
tới đây chứ!”

Hai
má Từ Tiệp dư ửng hồng vẻ yêu kiều e thẹn. “Thì ra Hoàng thượng không phải là
không quan tâm tới tần thiếp...”

“Tất
nhiên là thế rồi.” Tôi chỉ tay vào các món lễ vật được mấy gã thái giám phía
sau bưng tới. “Những thứ này là do bản cung đích thân chọn cho Tiệp dư, nếu
Tiệp dư không chê thì xin hãy nhận lấy. Tất cả đều đã được Hoàng thượng ghé mắt
qua rồi.” Từ Tiệp dư mặt bừng sắc xuân, thân thể vốn vô cùng yếu ớt bỗng như có
thêm mấy phần sinh khí, chậm rãi bước tới lướt nhẹ đôi tay qua những món lễ vật
kia. Thoáng trầm ngâm một chút, tôi khẽ nói: “Tiệp dư đang có thai mà bị cấm
túc, Hoàng thượng kỳ thực cũng rất không đành lòng, Tiệp dư phải thông cảm cho
ngài mới được.”

Từ
Tiệp dư cúi gằm mặt, điềm đạm nói: “Thái hậu và Hoàng hậu đều là mẫu nghi thiên
hạ, thân phận tôn quý tột cùng, tần thiếp không may xung khắc song nguyệt, bị
cấm túc cũng là hợp lẽ, nào dám oán trách gì Hoàng thượng.”

Tôi
quan sát thần sắc nàng ta, thấy đó hoàn toàn không phải những lời khách sáo,
ngược lại còn rất chân thành, thế là chỉ nói thêm: “Bài Tứ trương cơ mà Tiệp dư vừa ngâm rất hay, có thể thấy Tiệp dư tài
học bất phàm, rất xứng với những cuốn sách đầy phòng này.”

Từ
Tiệp dư mỉm cười hòa nhã. “Nương nương học rộng biết nhiều, Yến Nghi sớm đã
nghe nói, bấy lâu nay vẫn mang lòng ngưỡng mộ. Hôm nay gặp mặt, không biết có
thể xin nương nương chỉ giáo cho ít nhiều không?”

Tôi
khẽ cười, nói: “Cái gì mà chỉ giáo với không chỉ giáo chứ, chẳng qua là tỷ muội
chúng ta trau dồi học vấn với nhau một chút mà thôi.” Tôi khẽ nhấp một ngụm
trà, nói tiếp: “Bài Tứ trương cơ đó
của Tiệp dư quả thực hết sức tài tình, tiếc là làn điệu có hơi buồn thương quá.
Tiệp dư giờ đang mang thai, tuy tạm thời bị cấm túc nhưng chỉ cần sau này sinh
nở thuận lợi, cảnh phong quang ắt sẽ lại trở về.”

Từ
Tiệp dư có chút ngẩn ngơ, cặp mắt nhìn đăm đăm vào tấm bình phong thêu hình cây
liền cành, thẫn thờ nói: “Tần thiếp chẳng ham gì phong quang hay phú quý đâu.”
Dứt lời liền ngoảnh đầu qua cười khẽ. “Nương nương cũng tinh thông thơ từ ca
phú, chi bằng hãy họa lại một bài được chăng?”

Sau
phút chốc trầm ngâm, tôi nhớ lại năm xưa trong quãng thời gian xa cách, tôi và
Huyền Thanh đã cùng nhau xướng họa một chùm thơ Cửu trương cơ, bèn không kìm được buột miệng cất tiếng ngâm: “Tứ trương cơ. Y nha thanh lý ám tần mi. Hồi
toa chức đóa thùy liên tử. Bàn hoa dịch oản, sầu tâm nan chỉnh, mạch mạch loạn
như ti.”

Trong
mắt Từ Tiệp dư lộ rõ vẻ tán thưởng, đôi hàng lông mày bất giác dãn ra. “Hoàng
thượng sủng ái nương nương như vậy quả nhiên không phải là không có lý.”

Tôi
cầm chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm cho xuôi họng, ôn tồn nói: “Bản cung làm
bài Tứ trương cơ này là để nói tới
Tiệp dư, Tiệp dư thấy có xác đáng lắm không?”

Từ
Tiệp dư bất giác sững người. “Nương nương cớ sao lại nói vậy?”

Tôi
nở một nụ cười tươi. “Vừa rồi Tiệp dư nói chẳng ham gì phong quang hay phú quý,
ta tin đó là lời thực. Nhưng bất kể có ham muốn gì hay không, Tiệp dư cũng nhớ
giữ gìn cho đứa bé trong bụng mình. Ta thấy vừa rồi khi ngắm hoa ngâm thơ, thần
sắc Tiệp dư đượm nét bi thương, hy vọng sau này khi nhìn người hay nhìn việc,
Tiệp dư có thể dùng ánh mắt tích cực hơn một chút.” Tôi bộc bạch lòng mình:
“Tiệp dư cũng là người làm mẹ như ta, hẳn biết rằng bản thân phải vui vẻ thì
đứa bé trong bụng mới có thể khỏe mạnh được.”

Từ
Tiệp dư chăm chú nhìn tôi, chân thành nói: “Nương nương nói rất phải.”

Tôi
khẽ cười điềm đạm. “Tiệp dư không cần phải khách sáo như vậy, chúng ta đều là
người hầu hạ Hoàng thượng, nếu Tiệp dư không ngại thì cứ gọi bản cung một tiếng
tỷ tỷ, như thế sẽ thân mật hơn.”

Hai
má Từ Tiệp dư bất giác ửng hồng, khom người nói: “Nếu tỷ tỷ không chê tần thiếp
ngu độn, vậy tần thiếp xin được với cao.”

Tôi
cười nói: “Muội muội nói gì vậy, có một người muội muội thông minh, xinh đẹp
thế này, bản cung mong còn chẳng được ấy chứ.”

Tôi
ngoảnh đầu sang đưa mắt ra hiệu, Cận Tịch hiểu ý, liền đỡ tôi đứng dậy. Tôi đi
tới chỗ bức bình phong thêu hình cây liền cành kia, dừng chân ngắm nghía. Gốc
cây liền cành đó thẳng tắp cứng cỏi, trên cành cây có một cặp chim liền cánh cọ
đầu vào nhau, dáng vẻ hết sức thân mật. Tôi khẽ cất tiếng hỏi: “Bức bình phong
này là muội tự thêu sao? Trông thật tinh xảo quá!”

Từ
Tiệp dư mỉm cười, bước tới đáp: “Tần thiếp tay chân vụng về, chẳng qua chỉ thêu
thùa một chút để giết thời gian thôi. Nếu nói tới bản lĩnh thêu thùa, trong
cung có ai mà so được với An Quý tần chứ, ngay đến những món đồ tùy thân của
Hoàng thượng như áo lót, giày tất cũng đều do nàng ta tự tay làm.”

Tôi
bất giác có chút ngạc nhiên. “Muội muội thêu thùa giỏi như thế này mà Hoàng
thượng lại không biết ư? Hay là muội muội trước giờ chưa từng làm những thứ như
túi thơm, giày tất dâng lên cho Hoàng thượng?”

Từ
Tiệp dư lộ vẻ u buồn, khẽ vuốt ve cặp chim liền cánh được thêu trên bức bình
phong, gượng cười nói: “Tần thiếp tay chân vụng về, Hoàng thượng làm sao mà vừa
mắt được.”

Tôi
khẽ “ồ” một tiếng, cố kìm nén sự nghi hoặc nơi đáy lòng, nở nụ cười tươi. “Trên
trời nguyện làm chim liền cánh, dưới đất nguyện làm cây liền cành, đó chính là
niềm mong ước viển vông của tất cả các cô gái nơi khuê các như chúng ta.”

Từ
Tiệp dư hơi mím môi, trên bờ môi như thấp thoáng một nét sầu nhàn nhạt. “Tỷ tỷ
nói rất đúng, đó chỉ là một mong ước viển vông mà thôi!”

Tôi
bật cười. “Ai nói là mong ước viển vông thì không thể thành sự thật nào.” Dừng
một chút, tôi lại tiếp: “Ta là tỷ tỷ mà lại đi tặng muội mấy thứ vàng bạc, lụa
là thì quả thực tầm thường quá, chi bằng tặng cho muội một bài Cửu trương cơ mà ta làm từ ngày trước.”

“Tần
thiếp xin được lắng nghe.”

Mang
theo mối tâm sự người hữu tình khó có thể thành đôi, lòng tôi dâng trào nỗi sầu
thoang thoảng, khẽ cất tiếng ngâm: “Cửu
trương cơ. Phương tâm mật dữ xảo tâm kỳ. Hợp hoan thụ thượng chi liên lý. Song
đầu hoa hạ, lưỡng đồng tâm xứ, nhất đối hóa sinh nhi.” Từ ngoài cửa sổ, một
làn gió nhẹ thổi vào, khiến Không Thúy đường càng thêm mát mẻ, tôi mỉm cười
nói: “Bản cung xin dùng bài thơ này để chúc muội muội đạt được tâm nguyện của
mình.”

Tôi
bám tay Cận Tịch rời đi, ngoảnh đầu lại thấy Lưu Đức nghi vẫn khom người đi
theo sau, liền ôn tồn nói: “Đức nghi xin hãy về đi, không cần tiễn nữa. Ta chỉ
có một lời dặn thế này, Từ Tiệp dư và Đức nghi cùng ở trong Ngọc Chiếu cung,
nơi này ngoài nàng ta ra thì Đức nghi có địa vị cao nhất, lại là người cũ trong
cung, hãy chăm sóc cho nàng ta cẩn thận. Sau này, nếu Từ Tiệp dư thuận lợi sinh
được hoàng tử, khi luận công ban thưởng, Đức nghi cũng sẽ có phần.”

Lưu
Đức nghi vội vàng nói: “Nương nương đã có lời dặn dò như vậy, tần thiếp nhất
định sẽ ghi nhớ kĩ.”

Trở
về Nhu Nghi điện, Hoán Bích hầu hạ tôi thay quần áo, lại mang vào một ít hoa
quả tươi, cùng tôi ngồi trong noãn các hóng mát. Muội ấy lúc này đang cầm một
chiếc thìa bạc nhỏ xúc ruột dưa hấu ra, chiếc thìa đó miệng tròn đáy sâu, mỗi
miếng dưa hấu xúc ra đều tròn xoe đỏ mọng, được đặt vào một chiếc đĩa sứ trắng
tinh, trông đáng yêu vô cùng.

Tôi
dùng xiên bạc xiên một miếng dưa hấu lên ăn, cảm thấy vừa ngọt vừa mát, hết sức
ngon miệng. Hoán Bích ngó thấy xung quanh không có ai, liền vừa quạt cho tôi
vừa hỏi: “Từ Tiệp dư giờ đang có thai, Ôn đại nhân lại nói cái thai đó có bảy,
tám phần mười là một vị hoàng tử, sao tiểu thư vẫn đối tốt với nàng ta như
vậy?”

Tôi
nhắm mắt suy nghĩ một lát, đoạn chậm rãi nói: “Vừa rồi muội có nhìn thấy bộ
dạng của nàng ta khi ngâm bài Tứ trương
cơ không?”

“Nô
tỳ thấy rồi, thực sự là rất đáng thương, khiến người ta không kìm được sinh
lòng buồn bã.”

Tôi
đưa tay vuốt khẽ chiếc đệm mềm mà mình đang ngồi, nhẹ nhàng hỏi: “Muội chỉ cảm
thấy buồn thôi sao?”

Hoán
Bích cúi xuống, bên khóe miệng thấp thoáng vẻ xót thương và thông cảm. “Nô tỳ
cảm thấy khi ngâm bài thơ đó Từ Tiệp dư có vẻ rất thương tâm. Nàng ta vốn không
đắc sủng, lại bị cấm túc khi đang mang thai, quả thực đáng thương vô cùng.”

Nhu
Nghi điện vừa yên tĩnh vừa mát mẻ, tấm rèm trúc Tương Phi buông xuống đã ngăn
cái nóng lại bên ngoài, một vài tia nắng lọt vào khiến khung cảnh trong phòng
giống như mộng ảo. Tôi đặt cây tăm bạc trong tay xuống, khẽ vuốt ve một chiếc
nút như ý trên tấm rèm, chậm rãi nói: “Theo ta thấy... Từ Tiệp dư có vẻ thực sự
ôm mối tình si với Hoàng thượng, bằng không khi ngâm bàiTứ trương cơ kia đã không có được cái ý vị như thế.” Thoáng dừng
lại một chút, tôi nói tiếp: “Nếu nàng ta thật lòng thích Hoàng thượng, ý nghĩa
của đứa bé trong bụng đối với nàng ta sẽ khác, nó không phải là công cụ để
tranh sủng hay thăng tiến, mà là cốt nhục của nàng ta với nam nhân mà nàng ta
thích.”

Hoán
Bích chăm chú nhìn tôi, khẽ nói: “Tiểu thư hẳn là đang từ người mà nghĩ tới
mình rồi.”

Tôi
mỉm cười bình thản. “Cho dù ta biết nàng ta đang mang thai một đứa bé trai thì
sao? Nếu ta cũng sinh được con trai, ta sẽ không để nó đi tranh đoạt ngôi báu,
mà chỉ lặng lẽ nuôi nó nên người; còn nếu đứa bé trong bụng ta là con gái, vậy
thì càng chẳng có gì phải lo nghĩ nữa, do đó ta chẳng việc gì phải tranh đấu
sống chết với nàng ta cả. Hơn nữa, bản thân ta cũng từng bị người ta hãm hại mà
mất đi cốt nhục, sao ta đành lòng đi hại người khác chứ.”

Hoán
Bích khẽ nở nụ cười, khuôn mặt thanh tú bị mấy tia nắng lọt qua tấm rèm chiếu
vào làm cho chỗ sáng chỗ tối. “Tiểu thư thực sự không có chút lòng riêng nào
sao?”

Tôi
vuốt ve chiếc móng tay giả làm bằng vàng ròng, bật cười khúc khích. “Sống trong
hậu cung ai mà không có lòng riêng đây? Muội biết vậy là được rồi.”

Hoán
Bích cúi xuống tiếp tục xúc dưa hấu, miệng cất tiếng cười lạnh lùng. “Nói thực
lòng, nô tỳ chỉ mong nàng ta sinh được một vị tiểu hoàng tử rồi sau đó đấu đá
với Hoàng hậu một phen. Hoàng hậu bây giờ thực là đắc ý quá chừng, nuôi con của
người khác mà cứ xem như là con của mình vậy.”

Tôi
đặt tay lên bụng mình, chậm rãi nói: “Nàng ta có sinh được đứa bé này ra hay
không là điều chưa thể biết trước, nếu thực sự sinh được, muội còn lo không có
cuộc đấu đá nào sao?” Tôi hơi nhếch khóe môi lên. “Có điều, bất kể là vì mình
hay là vì người khác, ta đều hy vọng nàng ta có thể thuận lợi sinh đứa bé này
ra.”