Tôi đoan trang bước ra đến cửa Mật Tú cung, thẳng người quỳ
xuống, hô: “Tần thiếp nhận phạt vì nương nương là tòng nhất phẩm phu nhân, địa
vị chỉ dưới Hoàng hậu, nhận lệnh của Hoàng đế, Hoàng hậu chấp chưởng lục cung.”
Tôi không thèm để ý đến cái nháy mắt ra hiệu của Kính Phi, cũng không nhìn đến
những ánh mắt hoặc đồng tình hoặc vui sướng xung quanh, hơi ngẩng lên, tiếp:
“Chứ không phải vì tần thiếp tâm phục khẩu phục trước lời trách phạt của nương
nương, công đạo nằm trong lòng người, hình phạt chẳng làm gì được cả.”

Nàng ta giận quá hóa cười. “Giỏi lắm, bản cung sẽ cho ngươi biết,
công đạo nằm trong tay Mộ Dung Thế Lan ta hay là nằm trong cái mà ngươi gọi là
lòng người!” Nàng ta ném quyển sách xuống trước đầu gối của tôi. “Tự mình từ từ
đọc đi! Đọc đến khi bản cung hài lòng thì thôi!”

My Trang không còn cố kỵ gì đến tị hiềm hay tôn nghiêm nữa,
quỳ gối đi đến trước mặt Tích Hoa Phu nhân, thưa: “Hoàn Quý tần đang mang thai,
thực tình không tiện...”

Tích Hoa Phu nhân nhướng cao mày, cắt ngang lời van vỉ của My
Trang: “Bản cung thấy ngươi là kẻ vết thương vừa lành đã quên hẳn đau! Một khi
ngươi đã muốn cầu xin cho nàng ta, vậy thì hãy quỳ ở một bên đi, cùng lắng nghe
lời dạy dỗ!”

Tôi không muốn liên lụy đến My Trang chút nào, tỷ ấy vừa mới
khỏe lại, sao có thể cùng quỳ với tôi thời gian dài dưới ánh mặt trời chói
chang cơ chứ! Tôi bất giác đưa mắt nhìn sang My Trang, ra hiệu cho tỷ ấy đừng
nói nữa rồi dịu giọng van xin Tích Hoa Phu nhân: “Thẩm Dung hoa không hề cầu
xin gì cho tần thiếp, xin Phu nhân đừng giận lây sang tỷ tỷ.”

Khuôn mặt phấn son dày cộp của nàng ta chợt nở nụ cười đầy vẻ
châm biếm. “Nếu như bản cung nhất định phải trút giận vào ả ta thì ngươi có thể
làm được gì cơ chứ?!” Nàng ta lập tức thu lại nụ cười, quay sang lệnh cho My
Trang: “Chẳng phải nói là tình như tỷ muội ruột thịt sao? Ngươi hãy cầm sách
quỳ ngay trước mặt Hoàn Quý tần, để cho nàng ta đọc hết một lượt, học thêm được
chút lễ nghi, quy tắc vậy!”

My Trang đã biết không có cách nào cầu xin được cho tôi, nếu
tiếp tục van vỉ thì chỉ e sẽ gặp phải cảnh ngộ còn nhục nhã hơn. Tỷ bèn không
nói thêm tiếng nào, nhặt quyển sách lên rồi hạ giọng, nói nhanh bên tai tôi:
“Tỷ sẽ ở bên cạnh muội.”

Lòng tràn đầy cảm động và biết ơn, tôi gật đầu rồi khẽ ngẩng
lên, không để cho những giọt lệ rưng rưng nơi khóe mắt rơi xuống.

Đã sắp đến lúc giữa trưa, ánh mặt trời chói chang, nóng bức,
đột ngột bước ra từ Mật Tú cung mát mẻ, thoải mái, tôi chỉ cảm thấy hơi nóng ào
ạt ập tới, xông vào mọi lỗ chân lông trên cơ thể.

Lúc này, tôi mới hiểu ra vì sao Tích Hoa Phu nhân không nổi
giận ngay từ lúc đầu mà nhịn cho đến lúc này. Buổi sớm, khí trời mát mẻ, nàng
ta cho rằng như thế thì lợi cho tôi quá.

Chiếc váy mỏng manh, mềm mại dán chặt vào đầu gối, hơi nóng
hầm hập từ gạch lát truyền qua váy xông thẳng lên ngực tôi, tôi chỉ cảm thấy
khoảng từ đầu gối xuống tận ngón chân vừa cứng đơ vừa nóng giãy, hết sức khó
chịu.

Tích Hoa Phu nhân ngồi ngay ngắn trước cửa điện, quanh chỗ
ngồi bày đầy đá lạnh, thế mà nàng ta vẫn cảm thấy nóng, bèn lệnh cho bốn ả thị
nữ đứng sau lưng quạt mát, rồi lệnh cho nội giám đứng bên cạnh: “Dời ghế ngồi
của các nương nương tiểu chủ ra phía trước hành lang, để cho bọn họ chống mắt
nhìn cho kĩ, không tuân thủ cung quy, coi thường bản cung thì sẽ gánh hậu quả
thế nào!”

Nữ nhân trong cung vốn hết sức trân trọng làn da, sao chịu để
cho nắng trời gay gắt chiếu lên làn da trắng muốt, non mịn của mình cơ chứ, như
thế chẳng khác gì lấy mạng của bọn họ cho xong. Huống hồ bọn họ quen ăn sung
mặc sướng, sao có thể ngồi phơi nắng giữa trưa giống tôi cho được? Thế nhưng
chẳng ai dám phản đối mệnh lệnh của Tích Hoa Phu nhân, sợ bị liên lụy mà phải
quỳ chung với tôi. Chính vì thế mà mọi người, ai cũng tỏ vẻ sầu thảm, khổ sở
không sao chịu nổi, tức giận mà không dám nói.

Tôi thầm cười khổ, Tích Hoa Phu nhân đúng là đã khổ công tính
toán đâu vào đấy. Nàng ta được sủng ái như thế mà vẫn còn chê chưa đủ, buộc đám
mỹ nhân yểu điệu, ẻo lả kia phải phơi nắng đến đen cả da, chỉ mình mình là giữ
được làn da trắng như tuyết. Huyền Lăng quay về thì hẳn chỉ nhìn thấy nàng ta
là mỹ nhân ngọc ngà thôi.

Bốn bề dần yên tĩnh trở lại, ánh mặt trời chói chang rọi
xuống mặt sân lát đá hoa cương trước điện, gạch lát vốn đã đen nhánh, bóng
lưỡng, có thể soi gương được, nhìn chẳng khác gì từng ô mực tàu ngưng đọng, nay
lại lấp loáng trắng lóa dưới ánh mặt trời.

Biết chẳng còn cách nào thoát khỏi, tôi và My Trang quỳ gối
đối mặt nhau giữa quầng sáng lóa mắt ấy. Tỷ đưa sách lên tận mặt tôi, giúp tôi
đọc từng chữ. Ánh sáng phản chiếu quá mạnh, sách lại vừa cũ vừa nát, tôi phải
cố gắng lắm mới có thể nhìn thấy chữ.

Kính Phi xót xa, đang định lên tiếng khuyên nhủ thì Tích Hoa
Phu nhân quay lại, gườm gườm nhìn nàng ta. “Quỳ nửa canh giờ đọc Nữ giới chẳng chết người được đâu! Ngươi
còn nhiều lời thì bản cung sẽ cho ngươi ra ngoài quỳ luôn thể!” Kính Phi chẳng
biết làm sao, chỉ đành im lặng không dám thốt tiếng nào.

Đọc xong một lượt, Tích Hoa Phu nhân vẫn còn chưa chịu dừng,
hậm hực dằn giọng: “Đọc lại!”

Tôi đành đọc lại từ đầu, lo lắng cho sức khỏe của My Trang và
sự an nguy của đứa nhỏ trong bụng, mấy lần tôi định đọc lướt cho nhanh, nhưng
Tích Hoa Phu nhân đời nào lại chịu, tôi vừa đọc hơi nhanh được hai, ba chữ, My
Trang lập tức bị đánh mạnh vào người. Thước vốn là vật thầy giáo dùng để đánh
những học trò hư, cửa cung của Tích Hoa Phu nhân lại trở thành dụng cụ tra tấn.
Tiếng thước gõ vào người đánh “bộp” một cái vừa đanh vừa gọn, để lại một vết
bầm đỏ thẫm. My Trang mím môi nhẫn nhịn, không nói tiếng nào cố gượng đau, mồ
hôi chảy ròng ròng. Tôi biết, một khi mồ hôi đổ xuống thì vết thương sẽ càng
xót.

Tích Hoa Phu nhân không dám ra tay đánh tôi nhưng chứng kiến
cảnh My Trang chịu tội thay cho tôi như vậy, tôi vừa thấy tức giận vừa thấy
chua xót, còn khó chịu hơn là chính mình chịu phạt. Tôi chỉ có thể mở to mắt
nhìn tỷ ấy chịu đòn roi, có thể chậm rãi đọc từng chữ, chờ đợi thời gian trôi
đi.

Không biết đã quỳ bao lâu, hai chân trở nên tê rần, không còn
cảm giác, chỉ cảm thấy từng giọt mồ hôi ròng ròng chảy dọc hai bên mặt, tóc mai
bết dính. Lưng và tay áo hết ướt rồi lại khô, để lại những vệt mồ hôi trắng
xóa.

Tôi đọc đi đọc lại:

“Thân hèn ngu muội, bẩm sinh đần độn, ỷ vào chút phúc thừa từ
tiên phụ, lại nhờ ân dạy dỗ của mẫu thân và sư phụ... Ơn thánh đều khắp, ban
cho chức tước, vốn không phải là điều mà kẻ hèn này dám mong đợi. Con trai có
thể tự lo lấy thân mình, ta không cần phải vì nó mà lo lắng. Chỉ thương cho các
con gái sắp gả cho người mà vẫn chưa được dạy bảo gì, chưa biết đến đạo lý làm
vợ, nếu lỡ phạm phải lỗi lầm nơi nhà người, sẽ làm nhục cho tông tộc.

Thứ nhất là nhún nhường. Người xưa, ba ngày sau khi sinh con
gái thì đặt cho nằm ở dưới giường, lấy con thoi cho cầm tay, trai giới cúng tổ
tiên. Nằm ở dưới giường là chỉ ý nhún nhường, ở bên dưới người khác... Thứ nhì
là đạo vợ chồng. Đạo vợ chồng cứng mềm, uyển chuyển, hợp với âm dương, hòa
thuận, kính trọng, hợp với đại nghĩa thuở thiên địa sơ khai, thông thấu đến
thần linh, cũng là việc lớn của nhân luân...”

Là tiếng ve kêu hay tiếng Lăng Dung vẫn đang dập đầu đây? Đầu
tôi choáng váng, ồn ào quá, tai ù ù chẳng còn nghe rõ gì cả.

“Thứ ba là kính thuận. Âm dương bất đồng, nam nữ khác biệt.
Dương lấy cứng rắn làm đức, âm lấy mềm mại làm chủ, nam lấy mạnh mẽ làm quý, nữ
lấy yếu đuối làm trọng...”

Hình như ánh mặt trời càng lúc càng chói chang, hàng chữ
trước mắt lúc to lúc nhỏ, lắc lư không ngừng, tựa như đàn kiến lúc nhúc chuyển
động.

“Thứ tư là đức hạnh. Nữ có bốn hạnh, một là phụ đức, hai là
phụ ngôn, ba là phụ dung, bốn là phụ công...”

Bụng dưới nặng trĩu, lưỡi khô, miệng khát, cơ thể vừa mềm
nhũn vừa đau nhức, cơ hồ bao sức lực đang bốc hơi theo mồ hôi đổ ra từ cơ thể.

My Trang lo lắng quan sát tôi, Kính Phi cất giọng sốt ruột
nhắc nhở: “Đã được nửa canh giờ rồi!”

“Thứ năm là chính chuyên. Theo lễ, vợ mất, chồng có quyền tái
thú, nhưng chồng mất, chưa hề nghe đến chuyện vợ được tái giá, do đó mới nói
chồng chính là trời... Vợ nếu được lòng của chồng, có thể an tâm gửi gắm trọn
đời, nếu không được lòng chồng, coi như cả kiếp uổng phí... Thứ sáu là thuận
tòng...”

Đá vụn trong chén của Tích Hoa Phu nhân va vào nhau kêu lanh
canh, tựa như tiếng chuông gió leng keng dưới mái nhà, khiến tôi hết sức thèm
thuồng. Nàng ta ngậm một viên đá lạnh trong miệng, hờ hững bảo: “Không vội, đọc
thêm một khắc nữa rồi nói sau.”

“Nếu lỡ xảy ra chuyện gì thì biết làm thế nào? Chỉ e Phu nhân
cũng không gánh vác được đâu. Ôi chao, mặt của Hoàn muội muội đã tái nhợt rồi
kìa! Phu nhân!”

Tích Hoa Phu nhân chẳng thèm để ý. “Ả ta làm bộ ẻo lả, đáng
thương thế kia cho bản cung xem hay sao? Bản cung thấy ả ta vẫn còn khỏe mạnh
chán!”

“Thứ bảy là hòa thuận với anh chị em nhà chồng. Vợ sở dĩ được
lòng của chồng là nhờ được cha mẹ chồng thương yêu. Cha mẹ chồng thương yêu là
nhờ được anh chị em chồng khen ngợi... Khiêm tốn là mấu chốt của đức hạnh, hiền
hòa vâng theo là đức hạnh của người phụ nữ. Chỉ cần giữ được hai điều đó là có
thể hòa hợp với họ hàng. Trong Kinh Thi
có viết: “Không người làm ác, không người chán ghét” chính là chỉ ý này.”

Người ê ẩm, cơn đau co giật như bị rắn siết chặt dần lan tỏa
khắp người, chẳng khác nào có thứ gì đó đang từ từ rời khỏi cơ thể. Mặt trời
gay gắt nhưng vì sao tôi lại cảm thấy lạnh, ánh mặt trời chói chang, sáng rỡ
nhưng lại lạnh buốt thấu xương tựa như ánh tuyết.

Tôi thật sự khao khát muốn dựa vào ai đó, là My Trang đang
gọi tôi sao? “Hoàn Nhi! Hoàn Nhi! Muội làm sao vậy?!”

Xin lỗi, My Trang, không phải là muội không muốn trả lời tỷ,
thực sự muội chẳng còn chút sức lực nào.

Vì sao lại có chéo áo của nam giới xuất hiện bên cạnh tôi?
Ôi! Huyền Lăng, là chàng quay về ư? Tứ lang! Tứ lang! Mau cứu thiếp! Không
đúng, áo của người này không có màu vàng sáng, kiểu cắt may cũng chẳng phải
kiểu cắt may cho đế vương. Tôi cố hết sức ngẩng lên, áo bào mỏng bằng sa đỏ
thẫm thêu hình giao long, thắt lưng bạch ngọc hình cá và rồng... Là… là thường
phục của thân vương. Là y, Huyền Thanh! Tôi nhớ ra rồi, Thái hậu mấy hôm trước
lâm bệnh, y bèn ở lại Lũ Nguyệt Khai Vân quán trên hồ Thái Dịch để tiện đến
chăm sóc hằng ngày. Cũng bởi vì y vẫn chưa thành hôn, cần tránh né phi tần
trong hậu cung nên mới chọn ở lại phía ngoài hồ. Từ đó muốn đến cung của Thái
hậu thì nhất định phải đi qua Mật Tú cung của Tích Hoa Phu nhân.

Y xuất hiện đột ngột như vậy khiến đám phi tần hoảng hốt chạy
ào vào ẩn mình trong nội điện.

Thanh Hà vương, ngươi đang tranh cãi với Tích Hoa Phu nhân ư?
Đồ ngốc, có đông đảo nữ quyến ở đây, ngươi không biết là cần phải tránh mặt hay
sao? Ngươi nhất định là phát điên rồi, tự tiện xông vào hậu cung. Tích Hoa Phu
nhân có Nhữ Nam vương mạnh mẽ chống lưng, còn trong các huynh đệ, người mà Nhữ
Nam vương chán ghét nhất chính là ngươi, ngươi việc gì phải hành động thế này?!

Ôi! Tôi chẳng thể quan tâm nhiều hơn nữa! Bụng tôi đau quá,
là tay của ai đang cào xé gan ruột tôi, rút ra từng làn hơi nóng khỏi cơ thể
tôi? Chẳng khác nào dòng nước nóng đang ồ ạt chảy ra ngoài.

Tầm nhìn của tôi như bị một làn sương trắng muốt che chắn,
hàng mi dài biến thành lớp rèm mỏng mơ hồ. Huyền Thanh, vẻ mặt của ngươi vừa
phẫn nộ vừa sốt ruột, ngươi đang tức giận ả ta lắm à? Ôi chao, trước giờ tính
tình của ngươi vốn rất ôn hòa mà.

My Trang, Lăng Dung? Vì sao các người lại sợ hãi như vậy? My
Trang, tỷ đang khóc kìa! Vì sao vậy? Muội chỉ mệt mỏi mà thôi, đau đớn một chút
thôi, tỷ đừng sợ! Tứ lang, tứ lang sắp quay trở về rồi.

Tỷ nhìn kìa, tứ lang đã ôm lấy muội rồi, y phục của chàng áp
sát vào mặt muội, chàng bế muội lên, là ngày hôm đó, hoa hạnh bay phấp phới đầy
trời như mưa phùn, chàng ôm lấy muội, đi dọc theo vĩnh hạng dài dằng dặc. Cánh
tay của chàng hết sức mạnh mẽ, đưa muội rời khỏi Mật Tú cung. Tích Hoa Phu nhân
giận quá hóa cười, nhưng vì sao ả ta lại lộ vẻ khiếp sợ như thế?... Ôi! Là tứ
lang đã trách mắng ả một trận... My Trang, tỷ vẫn còn khóc kìa, tỷ muốn đuổi
theo muội sao? Muội mệt quá, muội muốn ngủ một lát.

Nhưng mà... nhưng mà... tứ lang, mặt chàng hôm nay sao lại
giống hệt Huyền Thanh như vậy? Thiếp không cười nổi nữa... nhất định là do
thiếp bị hoa mắt rồi.

“Quý tần!...” Vào giây phút cuối cùng trước khi mất đi tri
giác, tứ lang, thiếp chỉ nghe thấy chàng gọi thiếp như vậy, giọng của chàng đầy
thâm tình, đau xót. Có chất lỏng nóng bỏng rơi trên mặt của thiếp, đó là nước
mắt của chàng hay sao? Đây là lần đầu tiên chàng rơi lệ vì thiếp. Có thể đây
chỉ là ảo tưởng trong vô thức của thiếp mà thôi...