“Valentin, thật tuyệt quá!”

“Cảm ơn.” Valentin bị phân tâm. Một đám
năm đứa con gái và ba bà mẹ vừa mới tụ lại quanh nó. Họ đẩy Charlotte ra phía
sau, “Cậu lấy cảm hứng từ đâu để viết bài thơ đó thế?”

“Mất bao lâu mới viết xong bài thơ đó?”

“Nó có dành cho ai đặc biệt không?”
Charlotte bắt được ánh mắt của Valentin và trái tim cô nàng lỡ một nhịp. Có
phải Val vừa mới mỉm cười? Đúng rồi, mình biết mà. Bài thơ đó là dành cho mình.

“Không ai đặc biệt cả.” Valentin vô
tình nói.

Valentin kiễng chân nhìn qua đám đông
về phía cửa, “Này, Christian kìa! Tuyệt cú mèo!” Nó đẩy xuyên qua phía sau và
gần như giẫm phải Charlotte. Nó chắc sẽ không dừng lại nếu như cô nàng không
gọi tên nó.

“Ồ, chào Charlotte. Cái áo khoác đẹp
đấy.” Nó dợm bước đi. Charlotte nhận thấy chồng giấy được gấp gọn gàng trong
tay Valentin. Cô nàng có thể nhìn thấy chữ viết tắt tên Val, VF, được in rất
đẹp ở cuối mỗi trang giấy. Charlotte tự hỏi không biết tất cả chỗ đó có phải
được viết cho mình.

“Thế những gì đằng ấy đã nói có thật
lòng không? Rằng đằng ấy không viết bài thơ đó dành riêng cho ai cả?”

“Ồ… không, dĩ nhiên là không rồi.”
Valentin cười toe toét, “Phải đi đây. Vòng tiếp theo sắp đến và tôi thì chết
đói rồi.”

“Tôi sẽ kiếm cho đằng ấy thứ gì đó để
ăn nếu đằng ấy muốn.”

“Ôi, Charlotte đúng là thiên thần.”
Valentin hôn lên má cô nàng, “Đằng ấy có thể quay lại trong vòng năm phút
không?”

***

Bicé quá mê mải với những gì Victoria đang nói
đến mức nó không nhận thấy Madame Vileroy đang đứng sau lưng nó, đặt một tay
lên vai nó. “Bicé, có phải ngươi đã giúp Belle đến đây không?”

“Đừng nói chuyện với tôi,” Bicé thì
thào.

“Ta đã nghĩ tốt nhất là Belle nên ở
nhà.”

“Nó tự phá cửa ra ngoài. Nhưng tôi
không phải giải thích…”

“Dĩ nhiên là có rồi. Ngươi và ta là bạn,
không đúng sao?” Vileroy ngâm nga.

“Bà không phải là bạn của tôi.”

“Chúng ta đã ở cùng nhau quá lâu rồi,
Bicé Faust. Ta là bạn của ngươi.” Bicé rùng mình trước âm thanh gọi tên nó. Vì
lý do nào đó lúc này nghe rất giả tạo.

“Ngươi biết nhiều ngôn ngữ như thế,” mụ
bảo mẫu nói như trêu ngươi, “Và ngươi biết ta là ai. Ngươi có thể luận ra tên
ta không?” Bicé đảo tung trong đầu, Ta là bạn của ngươi… “Ta là Bạn của Faust,”
Bicé thì thào và bắt đầu lẩm nhẩm tự dịch cho đến khi nó tiến tới một điều, Me
Fausto Philos - Mephistopheles[43].

[43] Mephistopheles: Là tên con quỷ trong truyền thuyết về Faust - kẻ bán
linh hồn cho quỷ.

Chỉ mất một giây để nó lấy lại tự chủ,
“Nghe này, Nicola. Tôi muốn ra đi. Tôi muốn ra khỏi toàn
bộ chuyện này. Hãy để tôi ra đi.”

“Nhưng ngươi cần ta. Ta không cần phải
nhắc lại cho ngươi…”

“Tôi không thỏa thuận bất kỳ điều gì
với bà.”

“Điều quan trọng là cái thỏa thuận mà
ngươi đã đồng ý. Cái thỏa thuận mà ngươi thực hiện hàng ngày.” Bicé cố nhìn
thẳng vào mắt Nicola Vileroy. Nhưng nó không thể nhìn được lâu.

“Ngươi cần ta,” mụ bảo mẫu-quỷ dữ nói,
“và cả hai ta cùng biết rằng ngươi sẽ không bao giờ ra đi.”

***

“Điểm thứ ba: Thực tế rằng người nghèo
chiếm tỷ trọng cao trong số người chết thì không liên quan gì đến chủ đề này”.

***

Christian ngồi ở phía cuối phòng khi
Valentin đến lượt đọc tiếp theo. Charlotte vừa mới chạy vào cùng một ly cà phê
đá và ba cái bánh từ quán cà phê cạnh trường và đang len lỏi để nhập hội với
Christian ở cuối phòng. Mặt cô nàng trông đỏ bừng và người đẫm mồ hôi.

“Tôi không kiên nhẫn đến lúc nghe bài
tiếp theo. Anh ấy thật thiên tài. Cậu có biết anh ấy đã không muốn tham gia
không? Anh ấy không muốn có chuyện gì xen vào giữa hai đứa bọn tôi …”

“Đó có phải là lý do cậu không tham gia
không?” Christian hỏi với vẻ mặt cảm thông. Theo những gì nó biết, Valentin đã
lên kế hoạch tham gia cuộc thi này cả tháng trời rồi.

“Ừ. Và điều đó xứng đáng thôi. Đáng lẽ
cậu không nên bỏ lỡ lần đọc đầu tiên của anh ấy. Thật tuyệt vời.” Valentin bắt
đầu đọc và Chrítian lắng nghe. Từ giây phút đầu, nó đã không hề nghi ngờ chuyện
Valentin sẽ thắng. Bài thơ thật hay, chân thành và dí dỏm. Chuyện này làm
Christian buồn. Không chỉ vì nó nhận ra rằng nó không giỏi bằng mà còn bởi
trong suốt thời gian qua, nó đã theo đuổi những thứ hoàn toàn sai lầm. Nó chưa
bao giờ viết được cái gì hay cả. Nó chỉ dành toàn bộ năng lượng của mình ủ ê
trên những thành công của Valentin.

***

“Tóm lại lại, sự xâm phạm bằng sáng chế là ăn
cắp - ngay cả khi nó dùng để giúp người nghèo. Ngay cả khi vẫn còn những hậu quả
tiêu cực, chúng ta sống trong một xã hội được lập nên vì những lẽ phải và quy
tắc…” Thomas sốc nặng. Nó nhìn qua phía người hướng dẫn môn hùng biện của
Marlowe với một vẻ mặt bàng hoàng, “Làm thế nào… cô ta lại có được…?” Bài phản
biện của Victoria quá sắc bén, bám sát với những gì Thomas đã nói, đến mức thật
khó tin rằng đó là do Victoria là một người phản biện giỏi. Rốt cuộc thì mỗi
người chỉ có ba phút chuẩn bị. Làm thế nào Victoria có thể viết được bài thuyết
trình có thể phản biện nó từng điểm một chỉ trong vòng ba phút? Và tất cả những
dữ liệu đó? Làm sao cô nàng biết được?

Trong lúc Thomas vẫn đang nghiền ngẫm
chuyện này thì Victoria mỉm cười với các giám khảo và rời khỏi bục. Nó bước qua
Thomas, ghé sát lại, vỗ lên lưng đối thủ, và nói, “Thế là xong sự chuẩn bị như
một luật sư, nhỉ?” Victoria nhìn thẳng vào mắt Thomas và chờ lời nói của mình
ngấm vào trước khi nháy mắt với đối thủ và bước về phía Madame Vileroy.

“Giỏi lắm con yêu. Con thật xuất sắc!”
Madame Vileroy nói.

“Cảm ơn cô, và phần tuyệt nhất là giờ
nó sẽ nghĩ rằng đây là lỗi của Belle.”

***

Ngay khi vòng một kết thúc, Belle và Lucy cùng
chạy về phía Thomas từ hai phía đối diện của hội trường. Thomas đang bơ phờ
soát lại đám giấy tờ trên bàn.

“Chào anh. Em rất xin lỗi vì đã đến
muộn. Đừng lo, anh có thể phản biện để bảo vệ lý luận của mình,” Belle nói.

“Và cậu sẽ giúp anh ấy chứ?” Lucy nạt
ngang.

“Dĩ nhiên là tôi sẽ giúp,” Belle nói
rồi nhìn sang Thomas tìm sự ủng hộ. Thomas vẫn chưa ngẩng lên khỏi đống giấy
tờ. Belle định nắm lấy tay Thomas nhưng Thomas giật ra quá nhanh, Belle khẽ kêu
lên.

“Giống như cô đã giúp Victoria chứ gì?”
Cuối cùng Thomas cũng lên tiếng.

Tim
Belle ngừng đập. Thomas biết rồi sao? Cuối cùng Thomas đã cảm thấy những gì đã
xảy ra với mình tối hôm đó sao?

“Anh
đang nói gì thế?”

“Belle,
cô nói với cô ta toàn bộ chiến thuật của tôi. Về người luật sư chuyên về bằng
sáng chế và tất cả những lý luận mà tôi sẽ sử dụng. Cô là người đã nói với cô
ta.”

“Không…”

“Đúng
đấy Thomas, em cá là nó,” Lucy nhảy vào.

“Điều
tồi tệ hơn là cô đã nói với cô ta về hoài bão của tôi - về chuyện tôi muốn làm
luật sư. Không ai biết điều đó. Cô là người duy nhất.”

“Không,
Thomas. Em không nói với Victoria chuyện đó. Em thề.”

“Tôi
ước gì có thể tin cô.”

***

Giáo viên sáng tác của Valentin len lỏi qua
đám đông để chúc mừng học trò. Những bài thơ của Valentin vừa mới giành giải
nhất trong hạng mục các sáng tác gốc, và tất cả mọi người đều muốn nói chuyện
với chàng nghệ sĩ trẻ tài năng. Charlotte phải cào cấu giẫm đạp mới tìm được
đường lên phía trước, nơi Christian đã đang chúc mừng Valentin.

“Này
Charlotte,” Valentin nói khi Charlotte đâm sầm vào nó, “Cậu đang nghĩ gì đấy?”
Christian cảm thấy thương hại cho Charlotte. Valentin đã nói bằng một giọng cộc
cằn. Thế nhưng ai có thể trách cứ Val chứ? Valentin không thích Charlotte. Và
nó đã tử tế với cô nàng quá lâu rồi.

“Thật
tuyệt quá! Cảm hứng của đằng ấy cho bài thơ vừa rồi là gì?” Charlotte dò hỏi.

“Không
gì cả. Tôi chỉ chợt nghĩ ra, thế thôi.” Charlotte trông có vẻ bị tổn thương, và
buồn, và nói chung là bối rối, “OK, ừm, tôi phải đi rồi. Mai mấy giờ đằng ấy
định đón tôi?”

“Mai
ư?”

“Đằng
ấy biết mà, buổi vũ hội mùa xuân ấy?”

“À… Charlotte này, tôi đã rủ một
người…”. Valentin cố nặn óc. Mình có rủ Charlotte không nhỉ? Không, không,
tuyệt nhiên không.

Môi Charlotte mím lại, “Nhưng đằng ấy
đã rủ tôi.” Ôi, grừ.

“Tôi xin lỗi, Charlotte. Tôi đã hứa sẽ
đi cùng với… em gái tôi rồi… Nó không có bạn hẹn. Và dù sao đi nữa… tôi xin
lỗi.” Charlotte khóc òa lên và bỏ chạy. Christian chỉ đứng đó chờ.

“Ông không định quay lại… để sửa chữa
à?” Christian hỏi Valentin.

“Sửa cái gì? Không có gì phải sửa cả.
Tốt hơn hết là không nên làm cô nàng tưởng bở.” ***

Belle đang khóc. “Em không nói với nó chuyện
đó, em thề mà.”

“Belle, cậu có thể để anh ấy yên
không?” Lucy nói.

“Ừ, làm ơn đi đi. Tôi chỉ còn mười lăm
phút để chuẩn bị bài bảo vệ.” Belle chùi mặt bằng ống tay áo. Thomas lại bồn
chồn trở lại, và nó cao giọng hơn khi nói chuyện với Belle. Thomas thực sự lo
lắng, nhưng ngồi cạnh Belle nó cảm thấy như thể bị châm chích toàn thân bởi
những chiếc ghim và kim nhọn, và điều đó đem đến một cảm giác ngứa ngáy khó
chịu khắp tứ chi.

“Đó là lý do vì sao em đến đây. Em muốn
giúp.” Belle chậm rãi nói khi nhận ra sự bồn chồn của Thomas.

“Tôi không gian lận. Và tôi không muốn
nói chuyện với cô.”

“Thomas,
chỉ cần anh tin em thôi. Phải, Vic đã gian lận. Phải, nó đã xem trước toàn bộ
chiến thuật của anh. Nhưng em thề là em không dính dáng đến chuyện đó.” Lucy
khịt mũi. Belle tiếp tục, “Và những gì em có ở đây là một bài thuyết trình có
thể cân bằng sân chơi. Nó hoàn toàn dựa trên những thứ mà anh đã tự mình tìm
được, nhưng Vic chưa nhìn thấy bài thuyết trình này. Thế là công bằng.”

“OK,
đưa tôi xem rồi tôi sẽ quyết định.”

“Không.
Anh phải hứa rằng anh sẽ không nhìn nó cho đến khi anh chuẩn bị lên bục thuyết
trình.”

“Cậu
đùa đấy à?” Lucy nói. “Anh ấy phải điên mới tin cậu lúc này.” Belle liếc qua
Victoria, cô nàng lúc này đang chăm chú theo dõi ba đứa nó với một vẻ mặt độc
ác. Vic luôn luôn gian lận. Lúc này Belle không thể để Thomas đọc bài thuyết
trình.

“Cô
nghiêm túc đấy chứ?” Thomas nói. “Cô muốn tôi lên trên kia và đọc một thứ mà
tôi chưa bao giờ nhìn thấy?”

“Nếu
anh đọc nó lúc này, Vic sẽ có thời gian để - Đừng bận tâm, chỉ cần anh làm điều
đó vì em. Anh có gì để mất chứ? Em không thể tưởng tượng ra anh có nhiều thứ
trong tập tài liệu kia có thể giúp anh chiến thắng trong vòng chưa đến…” -
Belle nhìn đồng hồ - “… mười phút.”

***

Christian và Valentin lẩn vào trong giảng
đường ngay khi Belle rời khỏi Thomas và đang bước về phía Bicé. Belle chĩa ngón
cái về phía bọn chúng, hoàn toàn phớt lờ Victoria - lúc này cô nàng đang đứng
với Madame Vileroy và ném ra cái nhìn gườm gườm chứa đầy sự căm ghét nhất mà nó
có thể tập hợp được.

Thomas
tiến về phía bục diễn thuyết, cảm giác như thể ai đó đang thít lấy cổ họng nó.
Mình đúng là người dễ lừa, nó nghĩ. Nhưng có gì đó trong cách Belle nài nỉ nó
làm nó muốn lắng nghe. Lần này không phải là cách mà nó cảm thấy trước đây. Nó
không cảm thấy say sưa, hạnh phúc và yêu say đắm. Có cái gì đó trong cách Belle
nhìn nó làm nó tin Belle. Đó là đôi mắt của Belle. Belle có đôi mắt chân thành.
Thomas mở tờ giấy mà Belle đã đưa cho nó và bắt đầu đọc.

“Ăn
cắp là gì? Khi nào thì hành động ăn cắp có thể tha thứ được? Khi nào ăn cắp là
tội lỗi?” Thomas đọc với vẻ không thoải mái. Christian ngẩng mặt lên. Belle
nhìn Christian lắng nghe với vẻ chăm chú, rồi cúi xuống nhìn đôi giày nó đang
đi.

“Một
hành động trở thành ăn cắp khi một trong hai điều kiện sau được thỏa mãn. Thứ
nhất, khi có tổn hại đến nạn nhân. Thứ hai, khi hành động đó được thực hiện vì
lợi ích cá nhân.” Thomas ngẩng lên mỉm cười. Nó có vẻ hạnh phúc với cái đích mà
bài thuyết trình dẫn đến, và Belle thở hắt ra nhẹ nhõm. Mặt Christian trở nên
trắng bệch và nó hóa đá tại chỗ. Belle mỉm cười với Christian như thể muốn nói
rằng những chuyện đó khác với trường hợp của Christian. Chuyện ăn cắp đó khác
với ăn cắp trong thế giới của bọn chúng. Belle bị giằng xé giữa niềm háo hức
dành cho Thomas và cảm giác lúng túng trước Christian.

“Nếu
như cả hai điều kiện này đều được thỏa mãn, thì không nghi ngờ gì về chuyện xã
hội đứng về phía nào. Khi một trong hai điều kiện vẫn còn trong nghi vấn, xã
hội mới bắt đầu tranh luận. Ví dụ, có sai không khi một người lấy thứ gì đó đã
bị quăng đi? Có lẽ là không, bởi vì không có thiệt hại nào đối với nạn nhân cả.
Có sai không khi một người ăn cắp một ổ bánh mì để cho một em bé đang đói lả ăn
hay đánh thuế người giàu để giúp người nghèo? Có lẽ là không, bởi vì động cơ ở
đây không phải là ích kỷ.” Lúc này Victoria thậm chí còn không thèm nhìn Thomas
nữa. Nó trừng mắt nhìn Belle, trông như thể sẽ lao tới tấn công cô bé. Belle
làm dấu ra hiệu cho Vic rằng có lẽ nó nên ghi chép. Nhưng Victoria không quen
chuẩn bị những lý lẽ phản biện mà không có thông tin từ trước.

“Tuy
nhiên, khi cả hai điều kiện trên đều không xảy ra, tôi cho rằng ở đây không có
tội lỗi nào đi ngược với luân thường đạo lý cả. Là sai khi cướp lấy ống tiêm từ
một con nghiện ma túy chăng? Dĩ nhiên là không. Tôi nghĩ vấn đề này có thể được
giải quyết nếu như chúng ta tìm được một cách để không vi phạm cả hai nguyên
tắc trên. Khi đó những người theo chủ nghĩa hoài nghi sẽ dễ dàng nói rằng quyền
được sống chiến thắng quyền sở hữu trí tuệ, vì thật khó chứng minh đã có bất kỳ
quyền sở hữu nào bị đánh cắp.” Thomas bắt đầu nhấn giọng trong lúc nói, như một
chính trị gia. Belle trông vô cùng tự hào, còn Victoria thì tím gan tím ruột.

“Giải
pháp của tôi bao gồm sự kết hợp những biện pháp bảo hộ, bao gồm hạn chế xuất
khẩu và các phương pháp marketing để đảm bảo rằng lợi nhuận của các công ty
dược không bị ảnh hưởng. Trong đó, tôi kiến nghị sử dụng nhiều cách phân phối
khác nhau và giới hạn lợi nhuận để đảm bảo rằng sẽ không ai thu được nhiều lợi
nhuận từ việc vi phạm bằng sáng chế, từ đó hạn chế những kẻ trục lợi ích kỷ
muốn tham gia vào lĩnh vực này.” Thomas tiếp tục trình bày một kế hoạch gồm
mười hai điểm hoàn hảo, trong quá trình đó còn ứng khẩu, và đã thuyết phục được
tất cả các giám khảo. Vòng phản biện tiếp theo, Victoria dường như đột nhiên
thiếu mất những dẫn chứng và lý lẽ mạch lạc, cứ nói đi nói lại vài thiếu sót
trong giải pháp của Thomas và đọc lại mấy đoạn của bài phản biện trước.
Victoria kết thúc khi còn dư một phút và lao ngay ra ngoài trước khi các giám
khảo tuyên bố Thomas là người thắng cuộc.

***

Thomas
ôm chầm lấy Belle. Nó nhấc cô bé lên khỏi mặt đất và hôn Belle… lên trán.

“Anh
rất xin lỗi. Anh… anh tưởng em là người đã…”, Thomas lắp bắp, vô cùng hổ thẹn
nhưng vẫn ôm chặt lấy Belle, “… em biết rồi đấy.”

“Không
sao mà,” Belle thì thầm. “Nhưng giờ anh tin em rồi, đúng không?” Qua vai
Thomas, Belle nhìn thấy Lucy bỏ ra ngoài và đóng sập cánh cửa sau lưng.

“Chắc
chắn rồi. Nếu như em cố bán rẻ anh cho Victoria thì em đã không cứu anh thế
này. Nhân đây, anh muốn biết em lấy bài thuyết trình đó ở đâu thế?”

“Em
tự viết đấy.” Lông mày Thomas nhướn lên. “Sao? Anh nghĩ em chỉ là con bé tóc
vàng ngớ ngẩn à?”

“Không.
Nhưng em đã lấy đâu ra tất cả những dẫn chứng và giải pháp đó…”

“Em
bắt đầu với những lý luận của anh và lùng tìm phần còn lại trên mạng. Anh đâu
cần những thông tin nội bộ để nêu lên quan điểm của mình.”

“Đó
là thứ gây ấn tượng nhất mà anh từng nghe thấy,” Thomas nói. Nó quá hạnh phúc
nên chẳng thắc mắc làm thế nào Belle có đủ thời gian.

Sau
cuộc thi, không ai thấy Victoria đâu cả. Valentin và Thomas đến lễ trao giải.
Christian và Bicé đang đứng ở ngoài thì Belle chạy đến và ôm chầm lấy Bicé.

“Cảm ơn chị,” Belle nói. “Anh ấy bảo em
thật xuất sắc.” Bicé vụng về đáp lại cái ôm, nó vẫn còn chưa hòa thuận với đứa
em gái hoang đàng. “Mừng là chị có thể giúp.”

“Bicé giúp thế nào?” Christian hỏi.

“Chị ấy dừng tất cả mọi thứ… để tôi có
thời gian viết bài thuyết trình đó.”

“Bicé dừng tất cả mọi thứ?” Christian
hỏi.

“Ừ,” Bicé nói, rõ ràng nó vẫn chưa
thoải mái trong mối quan hệ của với Belle.

“Và Belle ở đó với Bicé? Thế còn tất cả
mọi thứ…?”

“Bọn tôi là chị em,” Bicé nói vẻ cam
chịu. “Tôi phải giúp đỡ.” Belle lại ôm chầm lấy Bicé. Nó có vẻ chân thành hối
hận về những gì đã xảy ra. Trước mắt, hai đứa sẽ xây dựng lại mối quan hệ, gây
dựng lại niềm tin đã bị đánh mất. Belle ôm lấy chị gái và ước gì được tha thứ,
còn Bicé đã cố gắng hết mình để tha thứ cho Belle.

Khi hai đứa buông nhau ra, Belle liền
quay trở lại lễ trao giải. Nó nghĩ về cái giây phút bên nhau, khi hai đứa nắm
tay nhau và cuối cùng nó cũng được trải nghiệm một chút cái thế giới của riêng
Bicé. Có một cảm giác cô độc lạ thường, và đó là khoảnh khắc mà nó sẽ không bao
giờ quên, khi nó nghĩ mình sẽ bị lạc trong bóng tối, khi nó bắt đầu hiểu ra vì
sao Bicé lại cư xử như một kẻ bị bỏ rơi từ trước tới giờ. Bicé và Christian
bước ra cùng nhau, khẽ trò chuyện.

“Tất cả những gì tôi biết là tôi sẽ
không bao giờ đánh cắp nữa,” Christian nói. “Sau bài thuyết trình đó thì không.
Bọn mình phải ra khỏi ngôi nhà của bà ta.”

“Chỉ vài ngày nữa thôi, Christian. Tôi
chỉ cần thêm vài ngày nữa.” Bicé nghĩ về lá thư thời thơ ấu của Christian, về
cái dấu hiệu đã biến mất trên ngực Christian. Nó quyết tâm sẽ đưa Christian ra
khỏi đó. Nhưng vẫn chưa đến lúc.

“OK, nhưng tôi muốn biết Bicé đang làm
gì.”

“Để sau đi.”

“Tôi cũng cần nghĩ cách cứu Buddy ra nữa.”

“Buddy?” Bicé cảm thấy một cơn sóng tội
lỗi. “Anh ta... anh ta không phải là người, đúng không?”

“Tôi không chắc nữa, Bicé à. Anh ta có
thể học. Anh ta cảm thấy đau. Anh ta xử lý được thông tin. Đôi khi anh ta làm
những điều kỳ cục… như kiểu anh ta có quá khứ, Bicé hiểu chứ? Sẽ thế nào nếu
anh ta thực sự là con người? Sẽ thế nào nếu bà ấy...?” Christian rõ ràng là đau
đớn trước ý nghĩ đó.

Bicé nghĩ về lá thư nguệch ngoạc mà nó
đã thấy trong cuốn sách, và Buddy bên cạnh ô cửa sổ trắng. Đột nhiên, nó khựng
lại trước cửa một lớp học.

“Chờ đã Christian. Xem ai ở trong kia
kìa. Suỵt, tôi muốn nghe.” Victoria và Madame Vileroy đang ở trong lớp học.

Victoria đang nổi khùng lên như thường
lệ.

“Cô đã phá vỡ giao kèo!” Nó hét lên.

“Không hề. Ta đã cho con tất cả các
công cụ. Con thua bởi vì con không ngờ tới...”

“Con thua vì Belle! Và cô thậm chí còn
không thèm cảnh báo con!”

“Chà, ta không thể ép Belle làm bất kỳ
điều gì.”

“Có đấy. Có nhiều thứ cô có thể làm.”

“Tại sao ta lại muốn làm thế chứ?”

“Vì con. Cô nợ con.”

“Victoria, ta tin là ta đã nói rất rõ
rằng ta đã thực hiện đầy đủ phần giao kèo của mình.”

“Đáng lẽ cô phải giữ nó ở nhà như cô đã
hứa. Rõ ràng nó đã trở nên thối chí từ hôm chủ nhật.”

“Ta đã khóa nó lại. Làm thêm bất kì
điều gì nữa sẽ thành bố thí. Con không phải là kẻ nhận bố thí, đúng không
Victoria?”

“Vậy là cô sẽ chỉ bỏ rơi con? Cô luôn
luôn chọn Belle trước con. Con không hiểu được. Nó đã phản bội cô.”

“Không có sự phản bội nào cả, Victoria.
Không có mối quan hệ nào hết - chỉ đơn giản là giao kèo. Belle chưa bao giờ
thất hứa với ta. Vậy ta sẽ được gì nếu phạt nó? Nhưng nếu con muốn nhiều hơn,
ta sẵn lòng thực hiện một trao đổi khác...”

“Con phải làm gì?” Như thường lệ,
Victoria nhảy ngay vào cái bẫy.

“Victoria con yêu, con có bao giờ cầu
nguyện vào ban đêm không?”