Chương 11: CUỘC BẦU CHỌN

“Tại sao anh lại quan tâm đến những
chuyện này? Tại sao người như anh lại bận tâm giúp đỡ một người như tôi?”

“Bởi vì có một số chuyện trông có vẻ
không quan trọng giờ lại có thể thay đổi trình tự lịch sử loài người - và tôi
nghiên cứu về lịch sử loài người.”

“Chà, cho đến giờ tôi vẫn chỉ là một kẻ
thất bại. Tôi ký ở đây à?”

“Rất nhiều những thành tựu lớn đều bắt
đầu từ thất bại.”

“Ví dụ như?”

“Có một người đàn ông đã từng sở hữu
một cửa hàng quần áo bị phá sản.”

“Để tôi đoán xem. Ông ta rút ra bài học
từ sự thất bại của mình và bắt đầu lại từ đầu với Giorgio Armani.”

“Không. Ông ta từ bỏ kinh doanh quần
áo. Ông ta trở thành tổng thống và thả một quả bom xuống Hiroshima.”

***

Bọn trẻ nhà Faust trải qua mấy tuần
tiếp theo trong thế giới riêng của chúng. Bicé đã tìm được cách nằm ngoài vùng
phủ sóng của hầu hết những đứa trẻ thấy ghen tị với nó. Belle cuối cùng cũng đã
thôi phớt lờ Thomas và bắt đầu xuất hiện trong mọi hoạt động của cậu ta. Và
Thomas cũng đang thể hiện nhiều hơn là chỉ một chút hứng thú. Nó đùa giỡn và
tán tỉnh Belle, ngay cả khi Lucy ở đó. Ban đầu, đó chỉ là vài cuộc nói chuyện
bạn bè thân thiết, hay vài câu nói đùa ẩn ý về cái ngày ở trong nhà ăn. Đôi khi
(trong những ngày Belle tắm món không thể cưỡng lại), Thomas vô cùng lãng đãng,
nó quên sạch cung cách cư xử của mình. Sau một thời gian, Belle và Thomas bắt
đầu gặp nhau sau giờ học và giữa các tiết học. Khi chỉ còn lại một mình với
nhau, Thomas tặng những món quà nho nhỏ và gọi Belle là "công chúa".
Tình bạn của Thomas và Belle làm Lucy điên tiết, mặc dù nó vẫn nghĩ Thomas là
bạn trai của nó, và hoàn toàn không nhận ra rằng Thomas đang bí mật hẹn hò
Belle. Belle thì rất muốn dùng một lượng lớn bất kỳ thứ gì đó chết người dành
cho Lucy, bởi vì Lucy bắt đầu trở thành hiểm họa, cứ bám lấy Thomas như thể nó
đã chọn cậu chàng tại một cửa hàng bán hàng mẫu và liên tục tìm cách hủy hoại
danh tiếng của Belle. Phải mất nhiều tuần Belle mới chứng minh được rằng những
bức ảnh bẩn thỉu trên Internet là hàng photoshop.

Christian tham gia tất cả những đội thể
thao mà nó muốn tham gia và phần lớn thời gian không ai thấy mặt nó. Chẳng ai
hỏi xem nó có còn luyện tập với Buddy không. Tất cả đều ngầm biết rằng nó vẫn
đang tập, bởi vì nó nhanh chóng trở thành bạn của Connor - và với bạn bè thì
Christian thậm chí còn ít muốn thua hơn là người lạ. Valentin cũng bắt đầu có
những tiến bộ. Những tuần qua, nó đã viết được vài bài thơ hay nhất và cuối
cùng đã sẵn sàng nộp tác phẩm của mình cho Cuộc thi Hùng biện và Kinh kịch Toàn
bang.

Trong cả năm đứa, đứa duy nhất thực sự
ghét Marlowe là Victoria. Nỗi ám ảnh của nó với chiến dịch tranh cử chức chủ
tịch hội học sinh với Lucy đã bao trùm tất cả. Lucy dựng áp phích khắp nơi
trong sân trường với những khẩu hiệu như “Hãy bầu cho Lucy. Bạn ấy sẽ luôn ở
bên các bạn” và “Lucy Spencer, ứng cử viên duy nhất đối đầu với tất cả các dạng
nổi dậy của mỹ phẩm.” Khẩu hiệu ưa thích nhất đối với cá nhân Valentin là: “Nếu
bạn cần một bảo mẫu điều hành cuộc đời bạn thì liệu bạn có thể thực sự điều
hành một ngôi trường?” Một ngày nọ Val đem cái áp phích đó về nhà, và cùng với
Madame Vileroy nó đã cười Victoria ầm ĩ. Bọn sâu bướm không nói gì với Victoria
về mấy cái áp phích cho đến tận hai ngày trước khi chúng được treo lên, và nó
thì bất lực không thể làm gì khác để thay đổi.

Như thể Lucy vẫn là chưa đủ, Thomas có
mặt ở khắp nơi liên quan đến hùng biện. Nhưng vào lúc này Victoria quá bận rộn
với vụ bầu chọn nên chẳng lo lắng về Thomas được. Nó không thể ép bất kỳ ai bầu
cho nó, vì thế nó phải chiến thắng theo cách xưa cũ: gặp mặt càng nhiều bạn học
càng tốt và đọc tâm trí của bọn chúng để tìm ra những điểm yếu của mỗi người.
Quá trình này tốn một khoảng thời gian dài đến bực mình, nhưng thật may mắn, nó
không cần phải là chính trị gia có tài ăn nói với tất cả đám bạn học. Một số
đứa có đủ loại bí mật được giấu một cách cẩu thả trong những phần trí não có
thể xâm nhập được. Những đứa khác thì khó hơn nhưng không thể tránh khỏi, ai
cũng có điều gì đó mà mình yêu thích hay căm ghét, hay mơ ước, hay sợ hãi mà
Victoria có thể chia sẻ, cạnh tranh, trốn tránh, hay khai thác. Tuy vậy, nó vẫn
thầm căm ghét Belle vì đã có được điều đó quá dễ dàng. Mỗi lần nó nhìn thấy
Belle được một đám những kẻ hâm mộ xun xoe, vây xung quanh, nó lại nghĩ rằng
Belle không xứng đáng được như thế. Madame Vileroy đã xác nhận với nó điều đó.
Mụ cũng nghĩ rằng nó mới là người xứng đáng nhất. Vậy tại sao Belle lại được bà
ấy toàn ý quan tâm?

Đến tuần diễn ra cuộc bầu chọn vào đầu
tháng Ba, Victoria đã làm cho ít nhất là nửa lớp choáng váng và hoảng sợ. Trong
khi đó, những trò của Lucy ngày càng trở nên xấu xa và liều lĩnh hơn. Ngày bầu
chọn càng đến gần, khi những tấm áp phích đã trở nên quá nhàm, Lucy bắt đầu đi
theo Victoria để quay lại những khoảnh khắc tội lỗi hay đáng xấu hổ của đối
thủ. Một đêm kia trong khi ẩn náu bên ngoài căn hộ của nhà Faust, Lucy nghĩ nó
đã nhìn thấy một đám ruồi lớn bay vọt ra từ một ô cửa sổ. Nhưng nó không kịp
chụp ảnh. Vào một đêm khác, nó nhìn thấy mấy bóng đèn kỳ lạ nháy lên ở bên
trong và đã chớp được một bức khá đẹp, nhưng ngày hôm sau, bức ảnh không thể
hiện gì ngoài một tòa nhà bình thường được vây quanh bởi bóng đêm tối mù. Sau
vài ngày không tìm ra được gì, Lucy chuyển sang một chiến thuật lộ liễu hơn. Nó
đến gặp cô LeMieux để cố buộc tội Victoria đã gian lận trong một bài kiểm tra.
Thật không may cho Lucy, cô LeMieux đã trở thành fan lớn nhất của Victoria kể
từ lần gặp mặt của họ vài tuần trước đó. Lucy không biết rằng khi nó bước vào
văn phòng cô LeMieux để buộc tội Victoria thì nó đang bước chân vào lãnh địa
của kẻ thù.

“Chào cô LeMieux. Cảm ơn cô vì đã gặp
em,”nó nói và ngồi xuống.

“Được rồi Lucy, nhưng hãy ngắn gọn
thôi. Cô đang có một ngày bận kín lịch.”

“Em đến gặp cô vì chuyện Victoria
Faust,” nó nói và ngu ngốc bỏ qua cái thực tế là cô LeMieux đã ngẩng phắt lên
khi nghe đến tên Victoria, “Em đến để báo là bạn ấy đã gian lận.” Lucy tiếp tục.

“Em nói gì?”

“Gian lận. Bạn ấy đã gian lận trong giờ
lịch sử châu Âu. Em biết bởi vì em tìm thấy cái này dưới bàn của bạn ấy sau lần
kiểm tra gần đây.” Lucy lôi ra một quân bài, một bản in ngắn bằng chữ nhỏ li ti
với ngày, tên, và các sự kiện.

“Lucy...” cô LeMieux lên tiếng.

“Em biết cô thích bạn ấy, cô LeMieux,”
Lucy cắt ngang, “nhưng bạn ấy đang điều khiển cô đấy. Bạn ấy là một kẻ gian
lận.”

“Lucy, thôi ngay đi. Giờ để cô hỏi em
một câu. Bài kiểm tra này làm hôm nào?”

“Hai ngày trước.” Lucy ngồi thẳng lên.

“Bài kiểm tra về Cuộc chiến
Franco-Prussian à?”

“Vâng, thưa cô.”

“Lucy, Victoria đã vắng mặt trong bài
kiểm tra đó. Bạn ấy đã đề nghị cô cho làm bù bài kiểm tra này vào sáng nay. Bạn
ấy đã làm bài kiểm tra ở đây, trong văn phòng của cô, một mình.” Tâm trí Lucy
chạy đua. Làm sao thế được? Mình tìm thấy tài liệu quay cóp này ngay dưới bàn
nó cơ mà. Thế nhưng Lucy cũng không dám chắc chắn là Victoria có đến lớp ngày
hôm đó. Victoria vắng mặt nhiều bài kiểm tra với hết lý do này đến lý do
khác(bệnh lạ, chứng ám ảnh lạ không có cơ sở, bệnh mãn tính này nọ).

Cô LeMieux thì nhớ thật thú vị biết bao
khi cho Victoria làm bài kiểm tra đó. Victoria đã đề nghị cô đọc to câu hỏi lên
bởi mắt con bé có vấn đề. Cô LeMieux nhớ là mình đã tự nghĩ về mỗi câu trả lời
và nhìn Victoria làm chính xác từng câu một. Cô bé mới xuất sắc làm sao.

Lucy không nói nên lời. Thêm một lần
nữa, Victoria lại đi trước nó một bước. Cứ như Victoria biết nó đang định làm
việc này vậy. Đồ phù thủy lỏi con. Làm sao mà con bé đó lại luôn đi trước một
bước thế chứ?

“Lucy, cô cảnh cáo em,” cô LeMieux đứng
dậy, “Những lời buộc tội không có căn cứ không được tha thứ ở đây. Cô không
biết em lấy được tài liệu quay cóp đó ở đâu, nhưng vì lợi ích của em, cô sẽ coi
như em chưa bao giờ đến đây. Giờ thì đi đi.”

***

Đêm trước ngày bầu chọn, Victoria thức rất
khuya. Nó ngồi khoanh chân, vượt qua một cơn
bão côn trùng, mắt nhắm lại như thể nó đang trầm ngâm suy nghĩ trước một sự
thật nghiêm trọng nào đó. Trên thực tế nó lại đang do thám Lucy. Giờ đã là
chuyên gia với lũ sâu bướm, Victoria có thể nhìn thấy khung cảnh trong nhà Lucy
dễ dàng như nó đang ở đó, như một con ruồi trên tường. Không hề xấu hổ, nó quan
sát Lucy và bà Spencer trong khoảnh khắc mẹ-con riêng tư, cái kiểu khá hiếm
thấy nơi công cộng. Victoria nhìn bà Spencer đem đến cho cô con gái một tách
trà. Nó nhìn những chiếc hộp đựng bánh nướng chất thành chồng lên nhau, sẵn
sàng cho ngày hôm sau. Và nó nhìn hai mẹ con nhà họ dành bốn giờ đồng hồ lồng
những cái mặt đính kim cương giả vào hàng trăm sợi dây chuyền để Lucy đem đi
tặng.

“Con yêu, đây đúng là một chiến dịch
xuất sắc. Mẹ thật tự hào về con.”

“Cảm ơn mẹ! Con nghĩ con thực sự có thể
thắng. Charlotte đã làm một cuộc thăm dò không chính thức lúc trưa.”

“Chà, các con chắc chắn là đã làm việc
hết sức mình.”

“Đúng ạ, và đám kim cương này trông
thật cổ điển.

Chủ đề bao trùm là về một người chiến
thắng.” Victoria bật cười. Thật quá tự tin, con bé Lucy đó. Như thể dùng tiền
của bố mẹ là công bằng vậy. “Mẹ?” Victoria nghe Lucy nói.

“Ừ, con yêu.” Bà Spencer đang gặp khó
khăn với một mặt dây chuyền phức tạp.

“Con thật vui khi làm việc này cùng với
mẹ.” Bà Spencer vuốt má cô con gái, “Chà, con biết đấy, con yêu. Mẹ đã từng là
chủ tịch hội học sinh ở trường trung học. Đó là truyền thống gia đình, mặc dù
mẹ chưa bao giờ có được một chiến dịch sáng tạo như thế này.”

***

Vào ngày bầu chọn, Victoria cảm thấy
rất tự tin. Nó đến sớm hai tiếng trước giờ vào học,
với bốn mươi tấm áp phích kẹp dưới một tay và một túi đầy cúc áo trên tay còn
lại. Khi bước về phía trường Marlowe, đầu nó đầy ắp những kế hoạch và danh sách
các việc phải làm, Victoria nhận thấy Madame Vileroy đang bước cạnh nó. Nó giật
mình đánh rơi vài tấm áp phích, “Cô làm gì ở đây thế?”

“Đây là công việc của ta, trông chừng
bảo vệ con.” Madame Vileroy khẽ nói, “Nhìn xem ai đang đến kìa.” Victoria nhận
ra Lucy và mẹ nó, mỗi người bê một khay đầy hộp bánh nướng Magnolia.

“Đừng lo, con biết chiến dịch của nó.”
Madame Vileroy đảo mắt, một hành động làm Victoria chưng hửng, nó không thể
không nhìn chằm chằm vào con mắt trái kỳ lạ của mụ bảo mẫu, “Phải rồi, về vụ
bầu chọn. Nhưng ngoài chừng này con không thể nghĩ ra một trò hay ho nào khác
để làm hay sao? Với tất cả những thông tin đó?”

“Ý cô là gì?” Victoria hỏi.

“Con đã quan sát nó suốt bốn giờ đêm
qua.” Victoria chờ đợi.

“Victoria thông minh mà ta biết đâu
rồi?” Vileroy châm chích, “Victoria là đứa tài giỏi nhất, là đứa luôn có thể
cho chúng ta một trận cười xả láng đâu rồi?” Victoria bước nhanh lên phía trước
tiếp cận hai mẹ con Lucy.

“Chào
bác Spencer. Bác khỏe chứ?” Victoria hỏi với vẻ quan tâm, “Cháu rất tiếc khi
nghe tin về vụ ly dị.” Mặt bà Spencer trắng bệch, “Cháu nói gì?” Bà ta trông
không giống chút nào so với bà mẹ dịu dàng đêm hôm trước.

“Ôi,
cháu xin lỗi. Lucy đã kể cho cháu nghe. Bạn ấy nói bác chỉ được nửa ngôi nhà và
hai trăm nghìn đô la mỗi năm. Cháu nghĩ thế không công bằng chút nào, nhưng bác
có thể làm gì chứ? Đây là thế giới của đàn ông mà.” Nói xong câu đó, Victoria
bước đi. Tim nó đập điên cuồng, nó gần như có thể nghe thấy tiếng cười tán
thành của Madame Vileroy.

“Lucy!”
Bà Spencer nổi cơn tam bành. Bà đánh rơi cái khay đựng bánh nướng và trừng mắt
nhìn cô con gái với vẻ sửng sốt. Vài đứa con trai đang khởi động cho buổi tập
bơi chạy chậm lại để nhìn.

“Mẹ,
nó nói láo. Con thề, con không bao giờ...”

“Lucy!
Làm sao mày có thể phản bội mẹ như thế?”

“Mẹ, con thề là con không...”

“Mày
mong tao tin điều đó à?” Hai tay bà Spencer run bần bật khi bà sờ soạng trong
túi xách tìm chìa khóa. Sau đó bà ta bỏ đứa con gái ở lại. Lucy đứng một mình
giữa một đống bánh nướng nát bét. Victoria đứng nhìn từ xa.

***