Chương 17

Trong
bốn năm kể từ khi Jordan chết, Culli đã tự tạo cho mình thành cánh tay phải của
Gronevelt. Không còn là một nghệ sĩ thoái hóa nữa, trừ ra trong tim mình, hiếm
khi anh chơi cờ bạc. Người ta gọi anh bằng tên thực, Culli Cross. Mã số điện
thoại của anh là Xanadu số hai. Và quan trọng hơn cả, giờ đây Culli được có
quyền “Cây bút chì” - một quyền lực được thèm muốn nhất ở Las Vegas. Với việc
ghi thấu những chữ đầu trong tên họ của mình, anh ta có thể ban phát những
phòng ở miễn phí, đồ ăn thức uống miễn phí cho những khách hàng và bạn bè nào
mà anh muốn chơi đẹp. Anh chưa có được quyền sử dụng không hạn chế “cây bút chì,”
một đặc quyền vương giả dành riêng cho các chủ nhân khách sạn và những nhà quản
lí casino quyền thế hơn, nhưng điều ấy cũng sẽ tới thôi. Culli bắt cú gọi của
Merlin lúc đến trong casino nơi phòng chơi blackjack, lúc bàn số ba đang bị
nghi ngờ có tay chơi đang “trổ ngón.” Anh hứa với Merlin sẽ đến New York và
giúp anh ta. Rồi anh trở lại để quan sát bàn số ba. Trong suốt ba tuần qua,
ngày nào bàn này nhà cái cũng thua tiền. Theo quy luật bách phân của Gronevelt,
thì chuyện này là bất khả; hẳn là có mánh mung gian lận gì ở đây rồi. Culli đã
cho thực hiện tác vụ điệp báo. Con mắt từ trên trời đã cho quay lại những cuốn
videotape ghi cảnh bàn đánh bài dưới mọi góc cạnh: Từ trên nhìn xuống, từ dưới
sàn nhìn lên và từ bốn hướng, đã đích thân quan sát, nhưng vẫn chưa có thể hình
dung được chuyện gì đang diễn ra nơi mảnh đất lắm người nhiều ma đó. Và anh
không muốn tường trình như thế cho Gronevelt cho đến khi anh giải quyết được
câu đố bí hiểm kia. Anh cảm thấy rằng bàn đó đang bị một làn “hắc xạ quang”
chiếu ngang nên mới “xui tận mạng” như thế, nhưng anh biết Gronevelt sẽ không
bao giờ chấp nhận lối giải thích mê tín đó. Gronevelt tin tưởng rằng trong
trường kì, nhà cái không thể nào thua, rằng các quy luật về tỉ lệ bách phân
không phụ thuộc vào may rủi mà có thể căn cứ vào xác suất được đặt ra từ thời
Pascal - nhà tư tưởng và toán học thiên tài của Pháp. Giống như những kẻ mê cờ
bạc tin tưởng một cách huyền bí vào vận may của họ, Gronevelt lại tin tưởng vào
tỉ lệ bách phân. Các sòng bài của ông không thể nào thua. Sau khi nghe cú gọi
của Merlia, Culli lại đi đến bàn số ba. Là chuyên gia về mọi trò cờ gian bạc
lận, anh đi đến quyết định tối hậu là các tỉ lệ bách phân đã hóa rồ, không cón
tuân theo quy luật nữa? Anh sẽ làm một tường trình đầy đủ cho Gronevelt và để
cho ông ta quyết định xem nên hoán chuyển các tay phụ trách bàn hay nên sa thải
họ.

Culli
rời casino và theo lối cầu thang qua shop cà phê lên tầng hai dẫn đến phòng Ban
điều hành. Anh kiểm tra văn phòng mình xem có thư từ, lời nhắn gì không rồi đi
vào văn phòng Gronevelt. Gronevelt đã lên phòng ở trong khách sạn. Culli gọi
điện thoại nội bộ và được lệnh đến. Gronevelt đang ngồi một mình. Trông ông rất
trẻ trung và rất khỏẻ mạnh so với lứa tuổi thất tuần muộn của mình. Ông vừa mới
đọc sách và quyển sách còn để mở trên bàn. Ông bảo Culli đến quầy rượu và Culli
lấy một li Scotch -Whisky pha soda cho ông và một cho anh.

Rồi
họ ngồi đối mặt nhau:

-
Cháu không phát hiện được cái gì gian lận nơi bàn blackjack thua ấy cả, - Culli
nói.

-
Không thể thế được, - Gronevelt nói. - Anh đã học được nhiều điều trong bốn năm
qua, nhưng có một điều anh không chịu nhìn nhận đó là định luật về tỉ lệ bách
phân. Không thể bàn đó thua số tiền cỡ đó trong ba tuần mà không có chuyện ám muội
xảy ra.

Culli
nhúm vai.

-
Vậy cháu phải làm gì?

Gronevelt
bình thản nói:

-
Tôi sẽ ra lệnh cho tay quản lí sa thải mấy tay cầm cái. Muốn hoán chuyển họ đến
bàn khác để xem chuyện gì xảy ra. Nên sa thải chúng ngay là hay hơn.

-
Ok, - Culli nói. - Ông là chủ nhân

Anh
nhắp một ngụm rượu:

-
Bác còn nhớ anh bạn Merlin của cháu, anh chàng viết sách ấy không?

Gronevelt
gật đầu:

-
Một đứa dễ thương đấy, - Ông nói.

Culli
đặt li rượu xuống bàn. Anh thực sự không mê rượu lắm, nhưng Gronevelt không
thích uống một mình.

Anh
nói:

-
Thằng gà con ấy than thở là hắn bị dính vào một vụ bể mánh. Hắn cần cháu giúp.
Cháu phải bay đi New York tuần tới để gặp mấy người của mình vì vậy cháu nghĩ
có thể đi sớm một chút vào ngày mai, nếu bác cho phép.

-
Được thôi! -Gronevelt nói. - Nếu ta có thể giúp được gì, cháu cứ nói cho ta
biết. Thằng ấy là một nhà văn có tài đấy.

Ông
nói điều này như thể ông cần có một lí do khoan miễn để giúp đỡ Merlin rồi ông
thêm:

-
Lúc nào chúng ta cũng có thể cho cậu ta một công việc làm ở đây

-
Cám ơn, - Culli nói. - Trước khi bác sa thải những tay cầm cái đó, xin hãy cho
cháu thêm một lời giải thích. Nếu bác nói đó là một trò gian lận thì cháu tin
nó là trò gian lận. Cháu chỉ tức là cháu không sao hình dung được chuyện đó
diễn ra như thế nào.

Gronevelt
cười:

-
Được thôi, - Ông nói. - Nếu bác ở vào tuổi cháu, ắt bác cũng phải tò mò như thế
thôi. Để cho cháu thấy ra sự việc, hãy bảo đem mấy videotape đến đây rồi bác
cháu mình cùng xem và xét qua một vài việc. Sau đó cháu có thể lấy chuyến máy
bay đi New York ngày mai với đầu óc thoải mái. Nhất trí chứ? Hãy xem những cuốn
băng ghi lại ca đêm, từ tám giờ tối đến hai giờ sáng để chúng ta thâu tóm đủ
khoảng thời gian hoạt động nhộn nhịp nhất của cả sòng bài.

-
Tại sao bác chọn những thời điểm đó? - Culli hỏi.

-
Phải thế. - Gronevelt nói.

Khi
Culli cầm điện thoại lên, Gronevelt nói.

-
Gọi phục vụ buồng và đặt vài món ăn cho bác cháu mình.

Trong
khi ăn, hai người xem phim video quay cảnh bàn thua. Culli không thưởng thức
được món ăn bởi vì quá để ý đến cảnh phim. Nhưng Gronevelt hình như chẳng màng
liếc mắt đến màn hình. Ông ăn nhấm nháp chậm rãi, dùng hết nửa chai vang đỏ và
phần bít-tết của mình.

Nửa
chừng phim bỗng tắt lúc Gronevelt ấn nút “Off” trên bộ phím điều khiển.

-
Cháu không thấy gì à? - Gronevelt hỏi.

-
Thấy gì đâu? - Culli đáp.

Gronevelt
dựa ngửa ra ghế và đốt một điếu xì gà Havana to tướng. Ông được hút mỗi ngày
một điếu và ông thường hút sau bữa ăn tối.

-
Cháu không thấy ra vì mánh này lại đơn giản đến không ngờ.

Ông
bảo chàng Gronevelt gọi viên quản lí casino.

Rồi
ông bật video lên lại để hiện cảnh bàn blackjack đáng nghi đang hoạt động. Trên
màn hình, Culli có thể thấy viên quản lí casino đi đến phía sau tay cầm cái,
với hai nhân viên an ninh mặc thường phục đi kèm. Trên màn hình, viên quản lí
thọc tay vào khoang tiền của nhà cái và lấy ra một chồng con phỉnh đỏ trị giá
năm đô-la một con. Gronevelt tắt màn hình. Mười phút sau viên quản lí đến và
ném mạnh ra một chồng con phỉnh năm đô-la lên bàn giấy của Gronevelt. Và Culli
ngạc nhiên biết mấy khi thấy các con phỉnh không rời ra.

-
Ông nói đúng! - Viên quản lí casino nói với Gronevelt.

Culli
cầm cái khối hình trụ màu đỏ lên. Trông nó giống như một con phỉnh năm đô-la,
nhưng thật ra nó là một khối lăng trụ có đường kính của con phỉnh năm đô-la với
bên trong rỗng. Dưới đáy cái nắp đáy di chuyển thụt vào phọt ra bằng lò xo. Culli
nhấn lò xo và cái ống phun ra năm con phỉnh trị giá một trăm đô-la mỗi con.

-
Cháu thấy nó làm việc như thế nào chưa, - Gronevelt nói. - Một chiến hữu đến
chơi và đưa chồng phỉnh này để đổi. Tay cầm cái đặt nó vào một hàng trước chồng
phỉnh một trăm, nhấn lò xo và cái đáy hút vào những con phỉnh một trăm. Một lát
sau hắn đổi tiền cho tên đó và rút ra năm trăm đô-la. Hai lần mỗi đêm, thế là
một ngàn đô-la mỗi ngày, khỏi thuế. Chúng làm giàu trong bóng tối!

-
Lạy chúa, - Culli nói:

-
Cháu không theo kịp những tay này.

-
Đừng nghĩ chuyện đó. - Gronevelt nói. - Hãy đi New York giúp cho bạn cháu và lo
cho xong việc đó đi. Cháu sẽ đi giao một số tiền, vậy hãy lên gặp ta khoảng một
giờ trước khi cháu lên máy bay. Và rồi khi cháu trở về, ta sẽ có vài tin lành
cho cháu. Cuối cùng thì cháu sắp đi vào hành động và gặp vài nhân vật quan
trọng đây.

Culli
cười:

-
Cháu không giải quyết được cái trò ma giáo nho nhỏ kia ở bàn blackjack, vậy mà
cháu vẫn được thăng cấp?

-
Vẫn, - Gronevelt nói. - Cháu chỉ cần có thêm chút kinh nghiệm và một trái tim
cứng rắn hơn.