Chương
1

Lần
đầu gặp gỡ, anh là anh, tôi là tôi

Khi
chiếc xe bus đưa đón học sinh đầu tiên dừng bánh trước tòa nhà chính cũng là
lúc chiếc đồng hồ treo tường trong phòng nghỉ chỉ vào số tám. Máy pha cà phê tự
động trên chiếc bàn trong góc tường cạch cạch hai tiếng, đèn đỏ vụt tắt, một ấm
cà phê đã được pha xong.

Khanh
Khanh đang ngồi trong cái góc mà cô vẫn thường ngồi, đọc nốt câu chuyện
Swimmy(*) mà hôm qua cô đang đọc dở.

(*) Swimmy: Tên tác phẩm
của nhà văn Leo Lionni (ND).

Có
người đứng dậy lấy cà phê, có người đặt cốc xuống rồi rời đi. Hàng ngày cứ đến
giờ này là phòng nghỉ lại rất nhộn nhịp, tiếng bước chân ra ra vào vào nhịp
nhàng và hối hả, cùng với đó là không khí nói chuyện sôi nổi. Những câu chuyện
xen lẫn giữa tiếng Trung và tiếng Anh, chủ đề nói chuyện xoay quanh tư vấn thời
trang và những thông tin trong trường. Những người không nói chuyện thì lật giở
cuốn tạp chí nước ngoài mà mình đặt mua. Giá sách báo thì đã trống trơn từ lâu,
chỉ còn lại một cuốn tạp chí OK không có bìa.

Ở
trường quốc tế hơn một nghìn người này, mỗi buổi sáng đều có nửa tiếng nhộn nhịp
như thế. Khanh Khanh đã quá quen thuộc với điều đó, cô không ngẩng đầu lên, tiếp
tục đắm mình trong thế giới của Swimmy.

Mười
phút sau, bọn trẻ đeo ba lô, xếp hàng, đi theo cô giáo xuống xe, bước lên bậc thềm
đá hoa ở cổng chính. Những tiếng bàn tán sôi nổi ở phòng nghỉ dần dần tan đi.
Những người đang nói chuyện vui vẻ bên cạnh cửa sổ cũng vội vàng uống hai ngụm
cà phê rồi đi làm việc của mình. Giáo viên, trợ giảng đều đi cả, chỉ còn lại một
đống cốc còn bẩn vứt ngổn ngang trong bồn nước.

Khanh
Khanh thu mình trong chiếc ghế sofa ở góc tường, tay cầm cuốn truyện, ngước mắt
nhìn về phía cửa sổ, vỗ vỗ vào mặt rồi lại cúi đầu đọc truyện.

Một
người đi lướt qua Khanh Khanh. Đó là một thanh niên ngoại quốc khoảng mười tám,
mười chín tuổi. Cậu ta ôm quả bóng, giơ tay giật giật bím tóc dài trên vai cô,
khiến cô phải ngẩng đầu lên.

[Chúc
bạn đọc sách vui vẻ tại www.gacsach.com - gác nhỏ cho người yêu sách.]

Khanh
Khanh khẽ mỉm cười. Nụ cười không sâu, hai má lúm đồng tiền chưa kịp lộ ra đã vội
biến mất.

“Sắp
điểm danh rồi, cô vẫn chưa lên lớp sao?”. Một tay chàng trai xoay xoay quả
bóng, một tay chỉ về phía chiếc đồng hồ trên tường.

“Hôm
nay Nọa Mễ lên lớp!”. Khanh Khanh vuốt lại những sợi tóc bị giật tung lên, vuốt
thẳng chiếc váy boheimeing gấp tầng, chỉnh lại chiếc kẹp áo trước ngực rồi lại
cầm cuốn truyện lên.

Một
ngày của cô lúc nào cũng bắt đầu bằng một cuốn truyện.

Mười
phút sau, phòng nghỉ vắng lặng như tờ. Ngoài hành lang vang lên tiếng ồn ào
huyên náo. Lúc này là giọng nói của phụ huynh và các em học sinh. Khanh Khanh
đan hai bàn tay vào nhau, đặt tay lên bìa sách, kẹp chặn sách vào trang đang đọc
dở rồi thở phào mãn nguyện, bất giác mỉm cười.

Cô
quỳ trên ghế sofa, tay chống cằm sưởi nắng. Tấm cửa kính trong phòng nghỉ in
hình những đường nét trên khuôn mặt của cô. Cô có khuôn mặt tròn, đôi mắt lấp
lánh, dáng vẻ đáng yêu ẩn chứa sức sống mãnh liệt của tuổi thanh xuân. Cô không
phải là cô gái đặc biệt ưu tú đến nỗi khiến người ta nhìn một lần không thể
quên, nhưng chiếc váy dài cùng với hai bím tóc đen nhánh, nụ cười ấm áp và đôi
lúm đồng tiền xinh xinh luôn để lại ấn tượng sâu sắc cho tất cả mọi người. Vì
chuyên môn khá vững, khuôn mặt đáng yêu, sau khi tốt nghiệp đại học sư phạm,
Khanh Khanh không tốn nhiều công sức mà vẫn xin được vào trường quốc tế. Cô làm
việc ba năm, vẫn chưa đến hai mươi tư tuổi nhưng đã bắt đầu chủ nhiệm lớp mẫu
giáo nhỡ, còn có trợ giảng tên là Nọa Mễ.

Trường
quốc tế không giống trường học trong nước, không tuân theo những điều lệ cứng
nhắc. Những giáo viên ít tuổi như Khanh Khanh cũng có cơ hội thăng tiến. Cô tự
tin bơi lội trong “đại dương” của người ngoại quốc, trở thành một “chú cá nhỏ
Swimmy” thực thụ, không nổi bật nhưng cũng không dễ dàng bị lãng quên.

“QiQi,
trưa nay có buổi bán bánh ngọt từ thiện!”. Không biết ai đứng hét ngoài cửa,
khi Khanh Khanh ngẩng đầu lên thì không thấy bóng dáng người đó đâu, thế là cô
lại nằm bò trên bệ cửa sổ, vuốt ve mầm cây nho nhỏ trong chậu hoa.

Lúc
đầu, mọi người gọi cô là “Cô Mục” hoặc “Mục Khanh Khanh”, những người thân thiết
thì gọi cô là QingQing. Có điều người ngoại quốc phát âm tiếng Trung không chuẩn,
vì thế hai tiếng QingQing biến thành QiQi, bây giờ bọn trẻ trong lớp quen gọi
cô là Miss 77(*). Lâu dần, cô cũng quên mất tên mình là QingQing. Cô là con một
trong gia đình, là người nhỏ nhất trong số các anh chị em họ. Trên cô có sáu
người anh. Ở nhà, từ ông bà nội đến thím Trương, anh út đều gọi cô là Thất Thất.

(*) Khanh Khanh phiên
âm tiếng Trung là QingQing, nhưng vì người ngoại quốc phát âm không chuẩn nên
QingQing biến thành QiQi, giống với phiên âm số 7 trong tiếng Trung (ND).

Cạch
cạch hai tiếng, lại một ấm cà phê mới ra lò. Khanh Khanh ngoảnh đầu lại, phát
hiện trong phòng nghỉ có một hình bóng quen thuộc nên nhảy xuống ghế, đi về
phía người đó.

“Tiết
một không có giờ à?”.

“Không,
đến đây chấm bài tập về nhà”, Gia Lan đặt bút xuống, để cuốn vở bài tập trên đầu
gối sang một bên. Khanh Khanh lấy một cuốn lên xem. Đó là một bài nghiên cứu về
tiểu thuyết của Lỗ Tấn. Trên đó dày đặc chữ Hán và vết bút nước đỏ sửa lại. Cô
nhanh chóng đặt cuốn vở về chỗ cũ.

“Sao
vẫn chưa lên lớp?”. Gia Lan hỏi.

“Cho
Cầu Nặc(**) cơ hội luyện tập mà, để cô ấy tự mình xử lý, mỗi tuần một buổi”,
Khanh Khanh uống một ngụm cà phê, ngồi cạnh Gia Lan, xoay xoay sợi dây chuyền
trước ngực cô ấy.

“Cậu
có nghe thấy bọn họ vừa nói gì không?”. Gia Lan hạ thấp giọng, ghé sát tai hỏi,
“Shawn và cô giáo dạy nhạc thật hay giả? Chẳng phải anh ta với cậu…”.

(**) Nọa Mễ
(Nuomi) tên thật là Cầu Nặc (QiuNuo)
nhưng chữ Nặc và Nọa có cùng phiên âm là “nuo”, hơn nữa trông cô béo trắng giống
như hạt gạo nếp nên mọi người gọi cô là Nọa Mễ - gạo nếp (ND).

Cứ
nhắc đến chuyện này là Khanh Khanh lại thở dài. Cô đặt sợi dây chuyền xuống, ôm
quyển tập tô đứng dậy, “Không nói chuyện này nữa. Chuyện của anh ta mình không
biết, không liên quan đến mình, đã hơn nửa năm rồi, hơn nữa lúc ấy…”. Cô không
nói tiếp được nữa, dừng lại giữa chừng.

Gia
Lan là người từng trải, cô không hỏi tiếp nữa.

“Thôi,
mặc kệ mọi người muốn nói gì thì nói. Dù sao thì bọn mình cũng chẳng có gì, chỉ
là đồng nghiệp bình thường”. Khanh Khanh đeo túi, lấy miếng bánh quy trước mặt
Gia Lan bỏ vào miệng, mỉm cười và nói: “Không nghĩ nữa, không nghĩ nữa, mình đi
điểm danh, Nọa Mễ chắc là bận rộn lắm. Bye bye!”.

Rời
khỏi trung tâm tin đồn, đi qua hành lang trước phòng nghỉ, lúc ấy Khanh Khanh mới
cất cái dáng vẻ thờ ơ, không quan tâm đến mọi chuyện ấy đi. Cô bắt đầu nhớ lại
những lời mà mình đã nghe thấy trong phòng nghỉ. Một lần nữa cảm thấy may mắn
vì ban đầu mình đã kiên quyết từ chối Shawn.

Shawn
không có gì là không tốt, nhưng Khanh Khanh tin rằng, giống như lời Nọa Mễ nói,
không phải người phụ nữ Trung Quốc nào cũng thích hợp để tìm một người đàn ông
ngoại quốc. Bản thân cô thấy cũng không hợp. Hai bên có sự xung đột về văn hóa,
quan niệm về tình cảm không giống nhau, trao đổi ngôn ngữ gặp chướng ngại, vì
thế càng không thể nói đến chuyện yêu đương.

Trong
ba năm làm việc ở trường, Khanh Khanh đã chứng kiến biết bao mối tình xuyên quốc
gia chia ly rồi lại tái hợp. Vì thế cô hết sức thận trọng trong tình yêu. Còn về
dự định tương lai thì cô không dám nghĩ quá xa vời. Rất có thể cô sẽ tìm một
người đàn ông Trung Quốc thuần túy, yêu rồi kết hôn, sau đó cùng trải qua những
ngày tháng êm ả, cũng có thể…

Một
đồng nghiệp đi từ đầu hành lang bên kia tới, Khanh Khanh rảo bước thật nhanh, gạt
đi mọi lời đồn về Shawn, nở nụ cười thật tươi, đi tới bắt chuyện với người đó.

Thứ
mà Shawn để lại cho cô ngoài sự theo đuổi nồng cháy và những lần tấn công không
biết mệt mỏi còn là đêm Giáng sinh ấy... Nghĩ đến lễ Giáng sinh, Khanh Khanh lại
nhớ đến cơn ác mộng ấy. Lúc tỉnh dậy thấy mép đau rát, tim đập thình thịch. Cô
lấy tay che miệng, cố gắng gạt những ký ức đáng ghét ấy ra khỏi đầu mình. Đó là
“vết nhơ” nho nhỏ trong cuộc sống tình cảm của cô, muốn xóa nó đi, muốn quên
đi, muốn được thanh thản nhưng nó vẫn tồn tại, thực ra chỉ là một cái hôn mà
thôi, một cái hôn!

Chạy
vào hành lang của lớp mẫu giáo, Khanh Khanh lại một lần nữa cảnh cáo bản thân,
phải nhanh chóng quên đi sự tồn tại của người tên là Shawn. Cho dù ngày nào
cũng phải gặp anh ta ở trường thì cũng coi như không nhìn thấy.

Cô
biết người ngoại quốc cũng là người, đàn ông ngoại quốc cũng là đàn ông. Trong
số những người đàn ông ngoại quốc cũng có những người rất tốt, nhưng sau khi trải
qua chuyện với Shawn, cô nghĩ thà rằng không có tình yêu chứ không muốn mình lại
bị cuốn vào vòng xoáy rối như tơ vò ấy. Cô biết mình không thể chịu được điều
đó.

Khanh
Khanh quay về lớp, bọn trẻ đang đứng đợi ở cửa, trong hành lang vẫn còn vài vị
phụ huynh chưa rời đi. Trợ giảng của Khanh Khanh là Cầu Nặc đang luống cuống điểm
danh cho bọn trẻ. Khanh Khanh đặt túi xuống chạy lại giúp cô ấy. Cô lấy một tập
tranh trên bàn làm việc, đi đến trước hàng, dán vào những bàn tay nhỏ đang chìa
ra trước mặt.

Trẻ
càng nhỏ thì càng thích những thứ nhỏ bé, ngộ nghĩnh. Đôi lúc Khanh Khanh cũng
vậy. Cô điểm danh từng cái tên một, bọn trẻ đáp lại rất ngoan, tròn xoe đôi mắt
chờ đợi những bông hoa xinh xắn. Trước khi vào lớp học còn chào Khanh Khanh và
Cầu Nặc rất to: “Morning Miss 77! Morning Miss QiuQiu”.

Điểm
danh xong, Nọa Mễ cho bọn trẻ ngồi xuống thảm cùng hát những bài hát thiếu nhi.
Khanh Khanh can ngăn cặp song sinh Anish và Anisha đang đánh nhau, sau đó tiễn
những vị phụ huynh cuối cùng ra về. Cô cầm cuốn sổ điểm danh quay trở về lớp học,
kẽ ngón tay lướt qua cái tên cuối cùng trong cuốn sổ - Phí Tiểu Hổ, không kìm
được cô đi về phía cuối hành lang ngóng chờ.

Đã
quá giờ vào lớp rồi mà Phí Tiểu Hổ vẫn chưa đến.

Phí
Tiểu Hổ là một cậu bé rất nổi tiếng trong lớp của Khanh Khanh. Đó là một cậu bé
gốc Hoa, mắc chứng tự kỷ, nửa năm trước mới từ nước ngoài trở về, sau đó được
đưa đến trường mẫu giáo. Trong những ngày đầu tiên, cả cô và trò đều rất vất vả.
Khanh Khanh và Nọa Mễ đã mất rất nhiều thời gian để giúp Tiểu Hổ thích ứng với
môi trường mới. Ba tháng mới đổi lại được nụ cười trên khuôn mặt nhỏ bé của Tiểu
Hổ. Sau đó mới là dạy dỗ và phụ đạo. Trong quá trình tiến bộ của Tiểu Hồ, từ
trì trệ chậm tiến đến từ từ vươn lên, bóng đen của chứng tự kỷ dần tan biến,
Khanh Khanh đã gian khổ dõi theo từng bước đường của cậu bé. Vì nguyên nhân đặc
biệt của Tiểu Hổ, Khanh Khanh lúc nào cũng chú ý tới từng hành động, cử chỉ, lời
nói của cậu. Cho dù là sự thay đổi nhỏ, Khanh Khanh cũng rất chú trọng và ghi
nhớ trong lòng.

Nhìn
đồng hồ mấy lần, Khanh Khanh bắt đầu cảm thấy lo lắng. Cô lấy bút chì gõ nhẹ
vào đường viền của phiếu điểm danh, chuẩn bị đi gọi điện cho gia đình Tiểu Hổ để
hỏi thăm tình hình. Nhưng chưa đi tới tủ quần áo nhỏ trước lớp học, Khanh Khanh
đã nhìn thấy một hình bóng quen thuộc ở cuối hành lang.

Phí
Tiểu Hổ uể oải cúi đầu, hình như còn bĩu môi, dáng vẻ không vui vẻ chút nào,
kéo lê cặp sách và áo khoác dưới đất. Một người đàn ông cao lớn dắt cậu đi, bước
từng bước nhẹ nhàng về phía lớp học.

Khanh
Khanh không vội bước lại mà đi đến chỗ rẽ quan sát. Cô đã quen với mọi nét mặt
của Tiểu Hổ nhưng rất hiếm khi thấy dáng vẻ u buồn này của cậu. Một đứa trẻ bốn
tuổi phải ngây thơ, hoạt bát, không biết thế nào là u buồn mới phải. Khanh
Khanh nhìn người đàn ông dắt tay Tiểu Hổ, cô không nhớ là mình đã gặp anh ta
hay chưa.

Đi
đến chỗ cách lớp mẫu giáo nhỡ khoảng hai mươi, ba mươi mét, người đàn ông ấy dừng
lại bên cạnh bồn hoa ở hành lang, ngồi xuống nói chuyện với Tiểu Hổ. Khanh
Khanh đứng cách họ khá xa, không nghe thấy họ nói gì, nhưng trực giác mách bảo
cô rằng Tiểu Hổ và người đàn ông ấy rất thân thiết.

Tiểu
Hổ bỏ quai cặp trong tay ra, kéo cà vạt của người đàn ông ấy, giật sang phải rồi
lại giật sang trái, lại còn kết một cái nơ xấu xí dưới đuôi cà vạt. Người đàn
ông không hề tức giận, để mặc cho cậu bé kéo. Nói xong còn xoa đầu cậu, chỉ tay
về phía lớp học.

Một
cảnh tượng rất đặc biệt, chạm vào nỗi xúc động và ký ức của Khanh Khanh, khiến
cô nhớ lại dáng vẻ của Tiểu Hổ lúc vừa mới đến lớp.

Nửa
năm trước, Tiểu Hổ thấp hơn, gầy hơn bây giờ. Ba ngày đầu nhập học, cậu bé
không nói với cô hay Nọa Mễ một lời nào. Cho dù là những yêu cầu đơn giản như
ăn cơm, đi vệ sinh cậu cũng không hề nhắc tới, giống như một chiếc hồ lô tự nút
mình lại. Trong suốt hai tuần sau đó, lần đầu tiên Tiểu Hổ gọi cô là Miss, sau
đó mới học cách gọi cô là Miss 77. Vì nghe những câu chuyện cô kể trước khi đi
ngủ, cậu bé dần dần mở lòng mình nói chuyện với cô. Khi học kỳ đầu tiên kết
thúc, Tiểu Hổ đã quen với việc kéo vạt áo của Khanh Khanh khi đi vệ sinh. Lúc
chơi trò chơi cậu nằm bò trên lưng cô nũng nịu. Phải là một người tỉ mỉ lắm mới
có thể phát hiện ra niềm vui hay nỗi buồn của Tiểu Hổ. Ngay cả lúc vui cậu cũng
chỉ lặng lẽ mang đồ chơi đến trước mặt Khanh Khanh, chơi cùng với cô, mỉm cười
với cô.

Không
biết hai người đó đang nói những gì, Tiểu Hổ ôm chân người đàn ông, lắc lư thân
mình. Người đàn ông rất bình thản, không biểu lộ chút cảm xúc gì, chỉ đứng đó
xoa đầu cậu bé. Cuối cùng dường như Tiểu Hổ đã từ bỏ hy vọng, buồn rầu cúi người
xuống nhặt cặp sách và áo khoác dưới đất, tự mình mặc áo vào.

Người
đó là ai? Một dấu hỏi lớn xuất hiện trong lòng Khanh Khanh.

Anh
ta mặc bộ complet cầu kỳ, áo sơ mi màu xám, thắt chiếc cà vạt rất cẩn thận, giống
như một người đàn ông thành đạt như bao nhiêu vị phụ huynh khác trong trường.
Tuổi tác không thật sự rõ rệt, có thể là trên dưới ba mươi tuổi, dù sao thì
cũng trẻ hơn Mr Phí một chút…

Cuối
cùng người đó đã nói chuyện xong với Tiểu Hổ. Anh ta vuốt tóc cậu bé, ngồi xuống
giúp cậu chỉnh lại chiếc cà vạt nhỏ màu xanh lam, để mặc cho Tiểu Hổ nũng nịu cởi
cà vạt của anh ta ra, sau đó mới đeo cặp sách cho Tiểu Hổ, vỗ vai cậu bé, dáng
vẻ rất tin tưởng, giống như đang trao huân chương cho chiến sĩ có công với cách
mạng vậy. Tiểu Hổ bắt đầu đi vào lớp, bước đầu tiên rất miễn cưỡng, đi được hai
ba bước rồi vẫn lưu luyến ngoảnh đầu lại.

Người
đàn ông lặng lẽ ngả người cạnh hành lang, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt
dõi theo Tiểu Hổ khiến Khanh Khanh nhầm tưởng rằng đó là một người cha đang
buông tay con trai để nó một mình mạo hiểm. Nhưng rõ ràng đó không phải là Mr
Phí. Khi vẫy tay tạm biệt Tiểu Hổ, trên tay anh ta không có nhẫn cưới.

Nhận
được sự khích lệ, cuối cùng bước chân của Tiểu Hổ nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Cậu
bé chạy về phía Khanh Khanh, vừa nhìn thấy cô liền chạy ùa vào lòng, túm lấy
váy cô và nói: “Chào buổi sáng, Miss 77!”.

Khanh
Khanh ngồi xuống, giúp Tiểu Hổ bỏ cặp sách ra, gỡ một bông hoa nhỏ trong túi áo
dán vào mu bàn tay của cậu bé và hỏi: “Vì sao Tiểu Hổ đến muộn?”.

“Dạ…”.
Tiểu Hổ bĩu môi, quay người lẩm nhẩm một hồi lâu, lúc ấy Khanh Khanh mới nghe
rõ cậu bé nói bằng tiếng Anh, “Ngày mai Tiểu Hổ dậy sớm, không đến muộn nữa”.
Bàn tay nhỏ bé giấu sau lưng, dường như rất sợ cô sẽ lấy đi bông hoa nhỏ trên
tay mình. Cậu tỏ ra rất ngượng ngùng nhưng vẫn lưu luyến ngoảnh đầu lại nhìn.
Khanh Khanh mỉm cười, đưa mắt nhìn theo.

Người
đàn ông ấy không còn đứng ở hành lang nữa. Chỗ anh ta đứng chỉ còn lại bồn hoa
trơ trọi, bên cạnh là một chiếc giày không biết của bạn nhỏ nào.

Khanh
Khanh đưa Tiểu Hổ vào lớp, cho cậu ngồi vào giữa những bạn nhỏ đang học hát,
sau đó quay lại hành lang nhặt chiếc giày kia. Cô bất giác nhìn ra sân vận động.
Hình bóng cao lớn ấy đã đi đến đường biên của sân bóng, không có Tiểu Hổ, dường
như bỗng có thêm một cảm giác lạ lẫm và xa cách. Hình bóng ấy nhanh chóng biến
mất khỏi tầm mắt của Khanh Khanh.

Hết
tiết một, một cô giáo đến đưa báo sáng, nhân tiện mang theo một bản “Cuộc điều
tra hàng tuần về học sinh tiểu học và trung học”. Khanh Khanh đang bận, không
có thời gian đọc, chăm sóc các em nhỏ xong, cô lại đến khu đồ chơi cùng Tiểu Hổ
ghép tranh các con vật. Đến tận lúc mười giờ, khi bọn trẻ ăn hoa quả, Khanh
Khanh mới có thời gian liếc nhìn qua mấy câu hỏi trong tờ điều tra đó.

Trường
học hơn một nghìn người nên không thiếu những chuyện vặt vãnh, thi bơi lội, quyên
góp từ thiện, Music House, sắp xếp lịch trình cho buổi họp ban phụ huynh học
sinh… Khanh Khanh đang muốn đọc thật kỹ kế hoạch du lịch của học sinh khối tiểu
học thì đúng lúc giáo viên lớp bên cạnh là Katharine sang bàn bạc về nội dung của
bảng tin ở hành lang trong học kỳ mới. Cô đành phải đặt tờ báo xuống, dặn dò Nọa
Mễ trông lớp rồi cùng Katharine ra ngoài.