Kết hợp với một vị thần thì giống gì?

Nếu bạn muốn đầy đủ chi tiết, hãy đọc bài bình luận của
tôi trên trang Yelp. Tôi không cảm thấy thích kể đi kể lại điều đó. Tôi cho
kinh nghiệm này 0.5 sao.

Còn bây giờ, hãy chỉ nói rằng bị chiếm hữu bởi một nữ
thần kền kền thậm chí còn lộn xộn hơn tôi từng tưởng tượng.

Hàng ngàn năm ký ức tràn ngập trí nhớ tôi. Tôi đã thấy
những kim tự tháp mọc lên từ sa mạc, mặt trời lấp lánh trên sông Nile. Tôi nghe
thấy các thầy tu tụng kinh trong những cái bóng mát mẻ của một đền thờ và mùi
nhang làm từ nhựa thơm trong không khí. Tôi bay khắp cùng những thành phố của
Ai Cập cổ, vòng quanh cung điện của pharaoh. Tôi là nữ thần kền kền Nekhbet –
người bảo vệ của nhà vua, tấm khiên của sức mạnh, sự trừng phạt của sự yếu đuối
và chết chóc.

Tôi cũng có một mong muốn cháy bỏng là tìm được một
cái xác linh cẩu ấm ngon lành, dán mặt tôi vào ngay đó và –

Được rồi, về cơ bản tôi không phải là bản thân mình.

Tôi cố gắng để tập trung vào hiện tại. Tôi nhìn chằm
chằm đôi giày của mình… cùng đôi giày Brooks cũ, dây giày vàng ở chiếc bên
trái, dây giày đen ở bên phải. Tôi giơ cánh tay cầm kiếm của tôi để đảm bảo tôi
vẫn có thể kiểm soát cơ bắp của mình.

Thư giãn đi, á
thần. Tiếng của
Nekhbet nói trong đầu tôi. Để ta đảm
đương.

“Tôi không nghĩ vậy,” tôi nói lớn. Tôi an tâm khi giọng
nói của mình vẫn nghe giống giọng của mình. “Chúng ta cùng làm điều này hoặc
không gì cả.”

“Percy?” Annabeth hỏi. “Cậu ổn chứ?”

Nhìn cô ấy làm tôi thấy mất phương hướng. Phần “Percy”
của tôi thấy người bạn gái tuyệt vời thường lệ của mình. Phần “Nekhbet” của tôi
thấy một cô gái trẻ vây quanh bởi một hào quang cực tím hùng mạnh – dấu hiệu của
một á thần Hy Lạp. Tầm nhìn lấp đầy tôi với sự khinh bỉ và sợ hãi. (Để cho thật
chính xác: Tôi có nỗi sợ lành mạnh của chính mình về Annabeth. Cô ấy đã hất cẳng
tôi hơn một lần. Nhưng khinh bỉ? Không quá nhiều. Đó tất cả là Nekhbet.)

“Tớ ổn,” tôi nói. “Tớ đang nói chuyện với con kền kền
trong đầu mình.”

Carter đi một vòng tròn quanh tôi, cau mày như thể tôi
là một bức tượng điêu khắc trừu tượng. “Percy, cố gắng để tạo ra sự cân bằng. Đừng
để bà ấy tiếp quản, nhưng cũng đừng chiến đấu với bà ấy. Nó đại loại như chạy một
cuộc đua ba chân. Cậu phải kết hợp hài hòa với cộng sự của cậu.”

“Nhưng nếu anh phải chọn,” Sadie nói, “đập bà ta xuống
và giữ kiểm soát.”

Tôi gầm lên. “Con bé ngu ngốc! Đừng nói ta –” Tôi buộc
môi mình khép lại. Vị của chó rừng thối rữa lấp đầy miệng tôi. “Xin lỗi,
Sadie,” tôi cố gắng. “Đó là Nekhbet đang nói, không phải anh.”

“Em biết.” Biểu hiện của Sadie căng ra. “Em ước chúng
ta có nhiều hơn gian hơn để anh quen với việc làm vật chủ của một nữ thần. Tuy
nhiên –”

Một tia sáng đỏ khác chiếu sáng đỉnh cây.

“Anh càng sớm để nữ thần này ra khỏi đầu anh, càng tốt,”
tôi nói. “Cùng đi đấm vào mặt Setne nào.”

Setne thực sự không thể quyết định cách ăn mặc của hắn.

Hắn bước khệnh khạng quanh sân bóng trong chiếc quần ống
loe màu đen, một chiếc áo sơ mi trắng xếp nếp và một chiếc áo khoác tím lấp
lánh – tất cả những thứ đó mâu thuẫn với chiếc vương miện đỏ và trắng mới kết hợp
của hắn. Hắn trông giống như ca sĩ Prince từ một trong những bìa album cũ của mẹ
tôi, và, xét theo ánh sáng phép thuật xoáy xung quanh hắn, Setne đang sẵn sàng
để tiệc tùng như những năm 1999 trước công nguyên.

Việc chỉ có một tay dường như không làm phiền hắn. Hắn
vẫy phần còn lại của cánh tay bị chặt theo phong cách chỉ huy, tụng kinh bằng
tiếng Hy Lạp và Ai Cập trong khi màn sương dâng lên từ chân hắn. Từng chập ánh
sáng nhảy múa và lắc lư quanh hắn, như thế một ngàn đứa trẻ đang viết tên chúng
với pháo hoa cầm tay.

Tôi không hiểu tôi đang nhìn thấy cái gì, nhưng
Nekhbet hiểu. Có tầm nhìn của bà ấy, tôi nhận ra Duat – chiều phép thuật tồn tại
phía dưới vương quốc con người. Tôi thấy những lớp thực tại, giống như những tầng
của miếng thạch nhiều màu phát sáng, lao xuống vô cực. Trên bề mặt, nơi thế giới
phàm trần và bất tử gặp nhau, Setne đang đánh Duat thành một cơn bão – khuấy những
con sóng màu sắc là làm sủi bọt những chùm khói trắng.

Sau chuyến phiêu lưu của Annabeth ở bờ biển Rockaway,
cô ấy đã kể tôi nghe khủng khiếp như thế nào khi thấy Duat. Cô tự hỏi liệu
Duat Ai Cập bằng cách nào đó liên quan đến
khái niệm Màn Sương Hy Lạp – màn phép thuật giữ những người phàm trần khỏi nhận
ra những vị thần và quái vật.

Với Nekhbet trong tâm trí tôi, tôi biết câu trả lời.
Dĩ nhiên Màn Sương có liên quan. Màn Sương đơn giản là một cái tên Hy Lạp cho tầng
cao nhất giữa các thế giới – tầng mà giờ đây Setne đang xé ra.

Đáng lý tôi nên thấy kinh hãi. Nhìn thế giới với tất cả
những mặt vô hạn của nó đủ để làm bất cứ ai choáng váng.

Nhưng trước đó tôi đã bị rơi xuống biển. Tôi quen với
việc trôi lơ lửng trong những độ sâu với những lớp ấm nóng vô tận quanh tôi.

Nekhbet cũng không dễ dàng bị ấn tượng. Bà đã đã thấy
mọi thứ qua nhiều thiên niên kỷ. Đầu óc bà lạnh và khô như gió sa mạc buổi tối.
Với bà ấy, thế giới phàm trần chỉ là một vùng đất hoang thay đổi thường xuyên,
vương vãi những xác người và nền văn minh của họ. Không có gì là vĩnh cửu. Tất
cả chỉ là những cái chết bên lề đường đang chực chờ để xảy ra. Về phần Duat, nó
luôn luôn khuấy động, gửi đi những chùm phép thuật như ánh sáng mặt trời đến thế
giới phàm trần.

Tuy nhiên, cả hai chúng tôi đều bị làm lo lắng bởi cái
cách mà câu thần chú của Setne xé toạc Màn Sương. Hắn ta không chỉ đang điều
khiển nó. Các pháp sư làm điều đó hoài. Setne đang bắt đầu khai thác Duat. Bất
cứ đâu hắn bước tới, những vết nứt tỏa ra bên ngoài, chia tách các tầng của
vương quốc phép thuật. Cơ thể hắn hút năng lượng vào từ mọi hướng, tiêu diệt những
ranh giới giữa Duat và thế giới phàm trần, giữa phép thuật Hy Lạp và phép thuật
Ai Cập – dần dần biến hắn thành một kẻ bất tử. Trong quá trình này, hắn ta đang
xé rách một lỗ thủng có thể không bao giờ đóng lại được trong trật tự vũ trụ.

Phép thuật của hắn hút chúng tôi – Nekhbet và tôi –
thúc giục chúng tôi từ bỏ và để bị hấp thụ vào hình dáng rực rỡ mới của hắn.

Tôi không muốn bị hấp thụ. Nữ thần kền kền cũng không.
Mục đích chung của chúng tôi giúp chúng tôi cùng nhau làm việc.

Tôi băng qua cái sân. Sadie và Annabeth tách ra bên phải
tôi. Tôi cho là Carter đang ở đâu đó bên trái tôi, nhưng cậu ấy đã lại tàng
hình, vì vậy tôi không thể chắc chắn. Thực tế là tôi không thể phát hiện ra được
cậu ấy, thậm chí với những giác quan kền kền siêu việt của Nekhbet, trao cho
tôi hy vọng rằng Setne cũng sẽ không thấy được cậu ta.

Có lẽ nếu tôi cứ giữ Setne bận rộn, Carter sẽ có thể cắt
đứt tay kia của Setne. Hoặc hai chân hắn. Điểm thưởng thêm cho đầu hắn.

Setne ngừng tụng kinh khi hắn thấy tôi.

“Tuyệt vời!” Hắn cười toe. “Ngươi đã mang con kền kền
theo ngươi. Cảm ơn!”

Không phải phản ứng mà tôi đang hy vọng. Tôi cứ chờ đợi
đến một ngày khi gã xấu xa thấy tôi và hét lên, Ta từ bỏ! Nhưng nó vẫn chưa xảy ra.

“Setne, bỏ chiếc vương miện xuống.” Tôi giơ thanh kopis của mình lên, cái mà không có cảm giác nặng trịch
với sức mạnh của Nekhbet chảy trong tôi. “Đầu hàng, và ông có thể sống sót rời
khỏi đây. Nếu không thì –”

“Ồ, rất tốt! Rất đe dọa! Và những người bạn của ngươi ở
đây… Để ta đoán. Ngươi giữ ta bận rộn trong khi chúng thiết lập cái bẫy ngạc
nhiên nào đó để kiềm chế vị thần mới tạo ra à?”

“Ngươi vẫn chưa là một vị thần.”

Hắn ta xua câu bình luận đi. “Ta cho là Carter cũng
đang trốn quanh đây, lén lút và vô hình? Chào, Carter!”

Nếu Carter ở gần đây, cậu ấy không trả lời. Anh bạn
thông minh.

Setne giơ phần còn lại của cổ tay hắn lên. “Dù cho
ngươi ở bất cứ đâu, Carter, ta đã ấn tượng bởi câu thần chú cắt tay. Cha ngươi
sẽ tự hào. Đó là những điều quan trọng với ngươi, phải không? Làm cho cha ngươi
tự hào? Nhưng hãy nghĩ điều gì sẽ có thể nếu ngươi gia nhập với ta. Ta có ý định
thay đổi luật lệ của trò chơi. Chúng ta có thể hồi sinh lại cha ngươi – Ý ta là
cuộc sống thật, không phải nửa cuộc đời
khủng khiếp hắn ta đã có ở dưới Âm phủ. Mọi thứ đều có thể một khi ta là một vị
thần!”

Quanh cổ tay Setne, Màn sương cuộn xoắn, đặc lại thành
một bàn tay mới. “Ngươi nói gì, Carter?”

Phía trên tên pháp sư, không khí tỏa sáng mờ mờ. Một nắm
tay khổng lồ có kích thước của một cái tủ lạnh xuất hiện trên đầu Setne và nện
hắn xuống mặt đất như một cái đinh đóng vào gỗ mềm.

“Tôi nói không.” Carter xuất hiện bên kia sân, chiếc
mũ của Annabeth trong tay cậu ta.

Tôi nhìn chằm chằm cái vương miện của Ptolemy – phần
duy nhất của Setne vẫn thấy được trên mặt đất.

“Cậu phải nên đợi,” tôi nói với Carter. “Thiết lập cái
bẫy. Để tớ giải quyết Setne.”

Carter nhún vai. “Hắn ta không nên mang cha tớ ra.”

“Đừng bận tâm điều đó!” Annabeth nói. “Lấy cái vương
miện!”

Tôi nhận ra cô ấy đúng. Tôi hẳn nên đột ngột di chuyển,
ngoại trừ việc Nekhbet và tôi có một khoảng khắc tê liệt. Nữ thần muốn lấy lại
mũ của mình. Nhưng tôi nhìn vào ánh sáng rực rỡ kỳ quái của chiếc vương miện,
nhớ lại cái cách mà nữ thần rắn hổ mang đã bị ngấu nghiến và quyết định sẽ
không chạm vào cái vương miện đó nếu không có găng tay cao su và có lẽ một bộ đồ
bảo hộ chất độc hại.

Trước khi Nekhbet và tôi có thể giải quyết được những
khác biệt của chúng tôi, mặt đất rung chuyển.

Setne đứng dậy từ mặt đất như thể trên một thềm thang
máy và nhìn chằm chằm Carter. “Ta cho người một lời đề nghị hoàn toàn công bằng,
và ngươi đánh ta với một nắm tay khổng lồ? Có lẽ cha ngươi sẽ không lấy làm tự
hào, sau tất cả.”

Gương mặt Carter nhăn nhó. Tòa bộ cơ thể cậu tỏa ánh
sáng xanh da trời. Cậu bay lên khỏi mặt đất khi hiện thân của Horus tạo thành
hình dáng quanh cậu.

Setne trông không lo lắng. Hắn cuộn những ngón tay mới
mọc của mình lại bằng một cử chỉ lại đây,
và hiện thân của Carter vỡ tan tành. Ánh sáng xanh cuộn xoáy về phía Setne và bị
nhấn chìm vào hào quang đang tỏa sáng rực rỡ của hắn. Carter đổ sụp xuống, bất
động, trên mặt đất ẩm ướt.

“SETNE!” Sadie hét, giơ cây trượng của con bé lên.
“Qua đây, đồ chồn nhỏ bé nhà ngươi!”

Con bé làm nổ tên pháp sư với một tia lửa trắng. Setne
tóm lấy nó trên ngực hắn và hấp thụ năng lượng.

“Sadie, yêu quý,” hắn khiển trách. “Đừng phát điên.
Carter luôn là kẻ buồn tẻ. Ta thực sự
đã không muốn trao cho cậu ta cuộc sống bất tử. Nhưng ngươi – tại sao ngươi
không làm việc với ta, nhỉ? Chúng ta có thể có hàng tấn trò vui! Xé nát vũ trụ,
tiêu diệt mọi thứ khi chúng ta thấy có hứng!”

“Điều đó – điều đó không công bằng,” Sadie nói, giọng
con bé run lên. “Cám dỗ tôi với sự phá hoại.”

Con bé cố gắng giữ giọng hỗn xược thường lệ của nó, nhưng
đôi mắt nó nhìn chằm chằm vào Carter, người vẫn không cử động gì.

Tôi biết tôi nên làm gì đó. Chúng tôi đã có một kế hoạch…
Nhưng tôi không thể nhớ ra nó. Nữ thần kền kền trong đầu tôi đang bay lượn vòng
tròn trên chiếc máy bay tự động. Thậm chí Annabeth trông như cô ấy đang đấu
tranh để tập trung. Ở quá gần Setne giống như đứng cạnh một thác nước. Tiếng ồn
trắng của hắn nhấn chìm mọi thứ.

“Ngươi biết mà,” Setne tiếp tục, như thể chúng tôi
đang lên kế hoạch một buổi tiệc tùng cùng nhau. “Ta nghĩ hòn đảo này sẽ hoàn hảo.
Cung điện của ta sẽ nằm ngay đây, ở trung tâm mới của vũ trụ!”

“Một sân bóng đá lầy lội,” Annabeth chú thích.

“Ôi, đến đây nào, đứa con của Athena! Ngươi có thể thấy
những triển vọng. Tên Serapis ngu ngốc già cả đó đã có ý tưởng đúng đắn: thu thập
trí tuệ của Hy Lạp và Ai Cập lại với nhau ở một nơi và dùng sức mạnh đó để thống
trị thế giới! Ngoại trừ việc Serapis không có tầm nhìn của ta. Ta sẽ tiêu thụ tất cả các vị thần cổ - Zeus,
Osiris, tất cả những vị thần vô vị đó. Ai cần họ chứ? Ta sẽ chỉ lấy mỗi thứ ta
có thể dùng từ tất cả bọn họ một ít. Ta sẽ trở thành lãnh đạo của một chủng tộc
thần thánh mới. Con người sẽ đến đây từ khắp nơi trên thế giới để hiến tế và
mua đồ lưu niệm.”

“Đồ lưu niệm?” Tôi nói. “Ông muốn bất tử để ông có thể
bán áo thun à?”

“Và quả cầu tuyết!” Setne có một cái nhìn mơ mộng
trong đôi mắt hắn. “Ta yêu những quả cầu tuyết. Dù sao đi nữa, có chỗ cho hơn một
vị thần mới. Sadie Kane – ngươi sẽ hoàn hảo. Ta biết ngươi thích phá luật. Cùng
nhau phá tất cả chúng! Bạn bè của
ngươi cũng có thể đi cùng!”

Phía sau tên pháp sư, Carter rên rỉ và bắt đầu chuyển
động.

Setne liếc nhìn lại với sự chán ghét. “Chưa chết à? Thằng
nhóc dai nhách. Ừm… Ta cho là chúng ta có thể bao gồm nó vào kế hoạch của chúng
ta. Mặc dù, nếu ngươi thích, Sadie, ta hoàn toàn có thể xử đẹp cậu ta.”

Sadie buông lỏng một tiếng kêu ở cổ. Con bé tiến lên,
nhưng Annabeth tóm lấy cánh tay nó.

“Chiến đấu một cách thông minh,” Annabeth nói. “Không
phải giận dữ.”

“Quan điểm được chấp nhận,” Sadie nói, mặc dù hai cánh
tay nó vẫn run lên với cơn giận dữ. “Nhưng em sẽ thực hiện cả hai.”

Con bé mở Cuốn sách của Thoth.

Setne chỉ cười. “Sadie thân mến, ta biết cách để đánh
bại từng câu thần chú trong cuốn sách đó.”

“Ông sẽ không thắng đâu,” Sadie khăng khăng. “Ông sẽ
không lấy được bất cứ thứ gì khỏi bất cứ ai!”

Con bé bắt đầu tụng. Annabeth giơ thanh khopesh mượn lên, sẵn sàng bảo vệ con
bé.

“À, ừm.” Setne thở dài. “Vậy, ta cho là ngươi sẽ muốn cái này trở về.”

Cơ thể Setne bắt đầu tỏa sáng. Nhờ vào Nekhbet, tôi nhận
ra điều gì sắp xảy ra giây lát trước khi khi nó xảy ra, điều mà cứu mạng chúng
tôi.

Carter đang cố gắng đứng lên khi tôi hét, “NẰM XUỐNG!”

Cậu ta rơi xuống như một bao đá.

Một vòng tròn lửa phát nổ ra bên ngoài từ Setne.

Tôi vứt thanh kiếm của mình và lao tới trước hai cô
gái, dang hai cánh tay theo kiểu chụp gôn. Một cái vỏ ánh sáng tím bao quanh lấy
tôi, và ngọn lửa lăn vô hại trên đôi cánh mờ mờ mà giờ đây duỗi ra ở hai bên của
tôi. Với bộ phụ tùng mới của mình tôi có thể che chắn cho Sadie và Annabeth khỏi
điều tệ nhất của vụ nổ.

Tôi hạ hai cánh tay xuống. Đôi cánh khổng lồ co lại.
Đôi chân tôi, vừa lơ lửng trên mặt đất, giờ được bọc trong đôi chân ma quái với
ba ngón chân dài và móng vuốt của một con chim.

Khi tôi nhận ra tôi đang bay lượn ở trung tâm của một
con kền kền tỏa ánh sáng tím khổng lồ, ý nghĩ đầu tiên của tôi là: Carter sẽ không bao giờ ngừng trêu chọc tôi
về điều này.

Ý nghĩ thứ hai của tôi là: Ôi, thần thánh. Carter.

Sadie hẳn đã thấy cậu ấy cùng lúc tôi thấy. Con bé hét
lên.

Ngọn lửa đã bôi đen toàn bộ cái sân, ngay khi biến bùn
ẩm ướt thành đất sét nứt. Màn Sương và ánh sáng phép thuật đã bị thiêu hủy.
Thanh kiếm mới của tôi là một dòng xỉ đồng bốc hơi trên mặt đất. Carter nằm
ngay chỗ cậu ấy ngã xuống, bị cuộn trong khói, mái tóc cậu ấy hóa thành than,
gương mặt cậu ấy đỏ với những vết bỏng rộp.

Tôi sợ điều tồi tệ nhất. Sau đó mấy ngón tay cậu ấy giật
giật. Cậu kêu một tiếng, như là ‘Gug’,
và tôi có thể thở lại.

“Cảm ơn các vị thần,” Annabeth nói.

Setne phủi chút bụi khỏi chiếc áo choàng tím của hắn.
“Ừm, ngươi có thể cảm ơn các vị thần nếu ngươi muốn, nhưng họ sẽ không ở đây
lâu hơn nữa. Vài phút nữa và phép thuật ta đã bắt đầu sẽ không thể đảo ngược lại.
Giờ thì, Percy làm ơn bỏ cái hiện thân ngu ngốc đó đi trước khi ta lấy nó khỏi
ngươi. Và, Sadie, ta đề nghị ngươi đưa cho ta Cuốn sách của Thoth trước khi
ngươi làm tổn thương chính mình. Không có câu thần chú nào ngươi có thể đọc mà
làm hại được ta.”

Sadie bước về phía trước. Mái tóc highlight màu cam của
con bé quất quanh mặt nó. Đôi mắt nói chuyển sang nghiêm khắc, làm cho ánh nhìn
của con bé thậm chí càng giống một Annabeth nhỏ hơn.

“Không câu thần
chú nào tôi có thể đọc,” Sadie đồng ý.
“Nhưng tôi có bạn bè.”

Con bé chuyền cuốn sách của Thoth cho Annabeth, người
chớp mắt ngạc nhiên. “Ừm… Sadie?”

Setne cười thầm. “Cô
ta sẽ làm gì? Cô ta có thể thông minh, nhưng cô ta không thể đọc chữ Ai Cập cổ.”

Sadie siết chặt cẳng tay Annabeth. “Cô Chase,” con bé
trang trọng nói, “tôi có một từ cho cô.” Con bé dựa tới và thì thầm điều gì đó
vào tai Annabeth.

Gương mặt Annabeth biến đổi. Chỉ một lần trước đây tôi
từng thấy cô ấy với một biểu hiện ngạc nhiên thuần khiết đến thế: khi cô ấy
trông thấy cung điện của các vị thần trên núi Olympus.

Sadie quay sang tôi. “Percy… Annabeth có việc phải
làm. Em cần chăm sóc anh trai em. Tại sao anh không tiếp đãi người bạn của
chúng ta Setne?”

Annabeth mở cuộn giấy. Cô bắt đầu đọc lớn bằng tiếng
Ai Cập cổ. Những chữ tượng hình trôi lơ lửng khỏi cuộn giấy papyrus. Chúng cuộn
xoáy trong không gian quanh cô, hòa lẫn với những từ Hy Lạp như thể Annabeth
đang bổ sung lời chú thích của cô ấy cho câu thần chú.

Setne thậm chí trông còn ngạc nhiên hơn cả tôi. Hắn ta
tạo nên một tiếng ồn bị bóp nghẹt ở sau cổ họng hắn. “Điều dó không… Khoan đã
ngay bây giờ. Không!”

Hắn giơ hai tay lên để thực hiện câu thần chú ngược lại
gì đó. Vương miện của hắn bắt đầu tỏa sáng.

Tôi cần di chuyển, nhưng Nekhbet không giúp đỡ. Bà ta
hơi quá tập trung vào Carter, người đang bốc mùi thịt nướng và ngon lành.

Đứa đó đang yếu, bà ta lẩm bẩm
trong đầu tôi. Chết sớm thôi. Những kẻ yếu
phải chết.

Cơn giận dữ trao cho tôi ưu thế. Carter Kane là bạn của
tôi. Tôi sẽ không ngồi đó trong khi bạn
tôi chết.

Di chuyển, tôi nói với
Nekhbet. Và tôi nắm quyền kiểm soát hiện thân kền kền.

Trước khi Setne có thể thực hiện xong câu thần chú của
hắn, tôi tóm lấy hắn bằng những móng vuốt ma của tôi và mang hắn lên bầu trời.