=3=

Ngọc nấn ná ở chơi chùa
Long Giáng đã mười hôm, tình thân mật đối với chú tiểu Lan một ngày một thêm
khăng khít, đến nỗi cả chùa sư cụ cho chí ông Thiện, bà Hộ, đều biết rằng hai
người là một cặp tri kỉ, ý hợp tâm đầu.

Từ hôm nói chuyện với chú
tiểu ở trên gác chuông, mối hoài nghi của Ngọc một ngày một tăng. Trí nghĩ lúc
nào cũng nhắc tới câu hỏi:

- Gái hay trai?

Hỏi rồi lại tự trả lời:

- Chả có lẽ là gái, những
lời bàn về đạo Phật của chú tiểu có ý khinh bỉ cánh phụ nữ... Nhưng ta cũng
ngốc tệ! Phải, nếu hắn là gái thì hắn càng cần phải làm thế để giấu ta chứ...
Đích rồi, chính hắn là gái.

Hôm ấy Ngọc hai tay chắp
sau lưng, thung thẳng đi bách bộ dưới rặng thông già.

- Ta hẹn cho ta mười hôm
nữa là cùng, phải tìm ra sự bí mật này.

Lúc ấy có tiếng ai gọi:

- Thầy phán!

Ngọc quay đầu lại. Một bà
lão cắp rổ chè tươi rảo bước đi tới.

- Bà cụ gọi tôi?

- Thầy có phải ở chùa
Long Giáng không?

- Phải, cụ hỏi điều gì?
Hay cụ muốn bán chè?

- Tôi nhờ thầy bảo giùm
chú Lan cho rằng đừng chờn vờn đến nhà tôi nữa mà có ngày què cẳng.

- Sao vậy cụ?

Bà lão mặt hầm hầm tức
giận:

- Ai lại đã tu hành còn
ghẹo gái...

- Cụ lầm đấy? Chẳng khi
nào chú Lan lại bậy thế.

- Chả khi nào! Con cháu
nhà tôi từ ngày nó gặp chú ấy nó sinh ốm, sinh đau, mất ăn, mất ngủ.

Ngọc cười:

- Thế thì lỗi ở cháu cụ,
chứ ở đâu chú Lan! Đừng ngờ cho người ta tội nghiệp, cụ ạ.

- Nếu nhìn nó, chú ấy
không cười cợt nhí nhãnh thì đâu nên nỗi.

- Được, cụ để tôi về bảo
chú ấy cho.

Bà lão vui vẻ:

- Vâng, thầy giúp cho.
Tôi chào thầy ạ.

- Không dám, chào cụ.

Ngọc chau mày, lo lắng tự
hỏi:

- Lạ nhỉ, có lẽ hắn là
trai thật sự ư?... Mà sao hắn lại không phải là trai? Trí ta tiêm nhiễm tiểu
thuyết quá, hóa quẩn mất rồi.

Ngọc loay hoay suy nghĩ
vừa đi vừa nhìn xuống đất. Bỗng nghe tiếng sột soạt trong vườn chè bên con
đường hẻm. Kiễng chân nhìn qua hàng rào, thấy chú Mộc đương buộc bó cành khô,
Ngọc chào:

- Kìa, chú tiểu.

Chú Mộc chưa kịp đáp lại,
chàng đã lấy tay rẽ một lối bước vào vườn:

- Chú đã nhặt đủ hai ôm
rồi à? Đưa lạt tôi bó giúp cho một bó.

- Thôi, ông để mặt tôi,
không bẩn áo.

Ngọc ngắm chú Mộc từ chân
đến đầu, mủm mỉm cười. Chú Mộc ngước mặt thấy chàng cười chẳng hiểu chi cũng
cười, có biết đâu rằng Ngọc đang so sánh chú với chú Lan, một người quê mùa cục
mịch, một người trắng trẻo xinh xắn. Ngọc thốt nhiên hỏi:

- Sao tên chú ấy lại là
Lan nhỉ? Như tên con gái ấy.

Mộc giảng nghĩa:

- Lan là tên cụ đặt cho.
Tên chú ấy chính là Thận kia.

- Sao cụ lại đổi tên cho
chú ấy thế nhỉ? Tên Thận cũng hay chứ.

- Vì ai mới tu hành cũng
phải bỏ tên cũ, rồi sư tổ đặt cho một tên mới, chọn trong các giống huê, chẳng
hạn huê lan, huê quỳ, huê hồng...

Ngọc nghĩ thầm:

“Ra ta lầm to, ta cứ
tưởng Lan là tên con gái, té ra chỉ là một tên sư cụ đặt cho. Khen thay sư cụ
cũng khéo tìm được cái tên xứng đáng...”

Chú tiểu lại nói:

- Chú đặt cho chú ấy cái
tên Lan là vì chú ấy tới chùa vào đầu mùa xuân.

Ngọc muốn gợi chuyện:

- Nghe đâu chú ấy không
được đứng đắn thì phải.

- Không, chú ấy đứng đắn
lắm, mộ đạo lắm.

Ngọc lẩn thẩn hỏi:

- Chú ngủ cùng buồng với
chú Lan chứ?

- Không tôi vẫn ngủ ở nhà
trai. Còn chú Lan, cụ tin yêu giao cho giữ buồng kho, nên hôm nào cũng ngủ
trong buồng kho, cài then kĩ lưỡng lắm. Nhiều hôm đêm khuya gọi, lay thức gì
rất khó khăn.

Một tia ngờ nảy trong trí
Ngọc: làm gì mà cẩn thận quá thế? Thôi, chắc hắn là con gái rồi.

=4=

Ngọc ở nương chè về, dáng
điệu buồn rầu đứng tựa cột hiên chùa, nhìn vơ vẫn. Dưới chân đồi, thẳng cửa Tam
Quan trông ra, con đường đất đỏ ngòng ngoèo đi tít về phía rặng tre xanh biếc,
bao bọc mấy xóm xa xa. Bên đường lạch nước vẳng lặng phản chiếu ánh mặt trời
lấp lánh như tấm kính dài.

Cảnh đẹp bỗng gợi lòng
thích hội họa của Ngọc.

Xưa nay chàng đi chơi đâu
cũng thường đem theo giấy cùng hộp màu thủy họa. Chàng liền xuống nhà trai mở
va li lấy các họa cụ lên ngồi vẽ.

Đương hí hoáy trộn pha
màu, nghe có tiếng cười khúc khích sau lưng, Ngọc quay lại và kêu: “Chú Lan!”
Đương buồn, gặp chú tiểu, chàng lại thấy lòng vui. Chàng cũng chẳng hiểu vì sao
cứ vắng chú lâu lâu, là cảm thấy mình nhớ vơ, nhớ vẫn như thiếu cái gì mà không
nhận ra. Song ở nơi hẻo lánh không mấy ai biết nói câu chuyện cho ra câu chuyện
thì hai người trí thức làm gì mà chẳng chóng thành một cặp tri kỷ. Cái đó có
chi lạ!

Chú Lan nghiên đầu ngắm
nghía bức tranh rồi bình phẩm:

- Cây đại ông vẽ sao
không có ngọn?

- Không cần có ngọn.

- Vẽ thế sái.

Ngọc mỉm cười:

- Nhưng gần quá thì trông
sao đủ toàn thân cây được?

- Thêm vào chứ! Mà cảnh
của ông không có người.

- Ấy tôi cũng biết thế, chính
tôi đương muốn tìm một người làm kiểu mẫu hộ. Hay chú đứng cho tôi vẽ nhé?

- Cứ nghĩ ra mà vẽ không
được à?

- Cũng được, nhưng không
đẹp, vì không giống hệt dáng bộ... đi, chú làm ơn ra đứng tựa gốc cây đại cho
một lát.

- Vâng, thì ra. Nhưng ông
vẽ mau lên nhé.

Ngọc đặt cái bìa cứng lên
hai đùi, cầm bút chì ngồi nghĩ ngợi:

- Chú nhìn ngang về phía
rặng đồi bên tả. Được đấy. Chú đứng yên cho.

Độ mười lăm phút sau,
Ngọc hai tay cầm giơ bức tranh. Nhắm một mắt lại ngắm nghía rồi mủm mỉm cười:

- Xong rồi, cảm ơn chú.

Lan vội vàng bước lại gần
ngưỡng cửa, chỗ Ngọc ngồi. Thoạt nhìn, chú kinh ngạc:

- Chết! Sao lại vẽ tôi
mặc áo tứ thân như con gái thế?

- Không hề chi. Tôi chỉ
mượn chú làm mẫu để vẽ một người con gái đẹp thôi mà.

Chú Lan có dáng không
bằng lòng, nguây nguẩy quay đi. Ngọc vội giật lại:

- Này chú, chú giận tôi
đấy à?

Lạnh lùng, chú tiểu đáp:

- Ông khinh tôi quá. Lần
này không biết là lần thứ mấy, ông chế giễu tôi, ông coi tôi như một người con
gái.

- Không phải là tôi dám
khinh chú. Chỉ vì chú đẹp trai lắm kia. Mọi lần, tôi không nhớ, nhưng lần này
thì tôi xin lỗi chú, quả thực tôi không có ý gì chế giễu chú, tôi chỉ muốn vẽ
bức tranh cổ tích.

Chú Lan tuy giận mà cũng
không nhịn được bật cười:

- Tranh cổ tích thì cần
gì có hình tôi?

- Ấy thế mới vẽ chú ra
một người con gái... Chính tôi muốn thuật lại bằng nét bút sự tích bà công chúa
đời đức Nhân Tông xuất gia đầu Phật, câu chuyện chú kể cho nghe bữa nọ ấy mà...

- À ra thế.

- Đây chú coi: công chúa
vừa tới chùa, đứng tựa gốc đại già, nhìn về phía Thăng Long, nghĩ tới đức vua
cha cùng hoàng hậu, rầu rầu giọt lệ rơi trên má...

- Thế thì ông vẽ sai rồi.
Công chúa quả quyết đi tu, mới tới chùa là vui đạo Phật ngay...

- Truyện thực tế vẫn thế.
Nhưng tôi muốn tả cái tâm tình công chúa lúc bấy giờ đương phân vân nửa muốn
quay về nơi đế đô vì sợ cha mẹ nhớ thương, nửa muốn ở lại mà tu thành quả phúc.

Lan mỉm cười, Ngọc thấy
Lan cười cũng cười theo, rồi nói luôn:

- Lúc bấy giờ có tiếng
chuông chùa ngân nga như để đánh tỉnh cơn mê, như để gột rửa linh hồn trần tục
của công chúa...

Lan lại cười:

- Ông vẽ sao được tiếng
chuông?

- Vẽ được. Nghĩa là vẽ
công chúa, con mắt lờ đờ ngước nhìn trời như đương nghe chuông chùa mà cầu khấn
đức Thích già Mâu ni, xin ngài cứu vớt cho thoát được chốn trầm luân.

- Nếu ông vẽ được thế thì
khéo lắm. Còn vẽ công chúa mặc áo tứ thân thì chắc ông theo sự tích Phật và
Phật tổ khi đã rời bỏ cung điện, liền cởi bộ gấm đổi lấy áo cà sa của một vị
hòa thượng...

Ngọc tuy không hiểu sự
tích Phật cũng trả lời liều:

- Ấy chính thế.

Một lúc lâu, hai người
ngồi im lặng trên thềm hiên chùa, mỗi người như đương theo đuổi một ý tượng
riêng.

Về phía đông nam mấy trái
đồi phản chiếu ánh chiều tà nhuộm một sắc da cam. Nền trời xanh nhạt, lơ thơ
mấy áng mây hồng. In trên cánh đồng lúa chín, màu vàng thẫm, con cò trắng thong
thả bay về phía tây, đôi cánh lờ đờ cất lên đập xuống loang loáng ánh mặt trời.
Bên cái quán gạch cũ, ẩn núp dưới đám mây đen, trên con đường hẻm, và ba đứa
mục đồng cưỡi trâu hát ngêu ngao trở về trong xóm.

Ngọc cất tiếng hỏi Lan:

- Trong cảnh này tôi
tưởng tượng như còn thiếu một thứ gì.

- Ấy là ông tưởng tượng
đó thôi.

- Phải. Cái cảnh đẹp thế
kia, êm đềm thế kia, dịu dàng thế kia, tôi coi vẫn như không có linh hồn. Cũng
như lúc nãy chú bình phẩm bức tranh của tôi, chê rằng thiếu vẻ hoạt động vì
không có vẽ người...

Lan cười hỏi:

- Vậy thiếu cái gì?

- Thiếu ái tình... vì
cảnh yên lặng, diễm lệ này. Tạo hóa chỉ để riêng cho những người biết yêu
thưởng thức.

Lãnh đạm Lan trả lời:

- Không phải. Thiếu tiếng
chuông, vì đến giờ thỉnh chuông rồi mà tí nữa tôi quên bẳng.

Dứt lời Lan vội vàng cắm
đầu chạy. Ngọc gọi: - Đợi tôi với!

Rồi cũng chạy theo sau.

Khi lên đến đầu thang gác
chuông, bỗng Lan kêu rú lên một tiếng, lùi lại. Ngọc vừa bước tới, thành thử
Lan ngã ngay vào lòng chàng. Ngọc ôm bạn lim dim cặp mắt:

- Cái gì thế?

Câu hỏi như đánh thức
linh hồn chú tiểu. Chú giật mình đẩy mạnh Ngọc ra rồi chạy tuột xuống chân
thang. Ngọc theo xuống:

- Cái gì mà chú sợ hãi
quá thế?

Lan thở hồng hộc ngồi xệp
xuống bậc thang, nói không ra tiếng:

- Con... rắn!

Ngọc ngơ ngác:

- Con rắn à? Chú trông
thấy ở đâu? To hay bé?

Lan, mặt còn tái như gà
cắt tiết, nhưng đã hơi hoàn hồn, mỉm cười gượng, trả lời:

- Bằng cái đũa cả ấy. Nó
có đốm hoa... Giời ơi! Hú vía!

- Chú để nó đấy cho tôi.

Ngọc quay đi tìm khí giới.
Mấy phút sau chàng trở lại đem theo một cây đòn sóc. Lan đã hết sợ, ngăn lại:

- Thôi, ông đừng đánh
người phải tội. Ở nhà chùa không được sát sinh.

- Thế nó cắn mình nó có
phải tội không.

Vừa nói chàng vừa xăm xăm
chạy lên thang. Khi chàng gần tới nơi, Lan ngửa mặt trông, lo lắng:

- Ông hãy đứng lại nhìn
quanh xem nó nằm ở chỗ nào đã, chẳng nhở vô ý giẫm phải nó, nó cắn thì khốn.

Ngọc theo lời, kiễng chân
nhìn khắp một lượt rồi cúi xuống gọi:

- Chú Lan! Cứ lên. Nó
chạy rồi, không thấy nó đâu nữa.

Chàng rón rén bước lên
rồi xem xét lại một lượt khắp các xó gác chuông. Chú Lan cũng đã tới, nhớn nhác
nhìn chung quanh chưa hết sợ.

- Bây giờ thì chú cư yên
tâm niệm Phật thỉnh chuông. Rắn có trở lại đã có tôi tiếp chiến.

Câu nói khôi hài đã khiến
hai người cười ran.

Rồi Lan bắt đầu thỉnh
chuông. Còn Ngọc thì chống đòn sóc tựa vào tường, đứng khoanh tay, phưỡn ngực
hút thuốc lá, trông ra dáng một tay hào hiệp và có vẻ tự phụ bênh vực được một
người yếu đuối đã sẳn lòng kí thác sự bảo hộ cho mình.

Đêm hôm ấy, Ngọc trằn
trọc loay hoay trên chiếc giường tre, không sao ngủ được, trong lòng nghĩ vẫn,
nghĩ vơ. Vì lúc chú tiểu sợ hãi ôm chầm lấy Ngọc, Ngọc có một cảm giác khác
thường. Cảm giác ấy vẫn còn man mác trong lòng. Ngọc tự hỏi: “Sao khi anh em
bạn ta đùa ôm ta như thế, ta không thấy tim hồi hộp?... À phải rồi, chỉ vì ta
yên trí rằng chú Lan là con gái.”

Ngọc bỗng bật cười, cười
sằng sặc. Đêm khuya thanh vắng, Ngọc tự nghe tiếng cười của mình khanh khách
giữa khoảng im lặng thì rùng mình ghê sợ.

Nằm mãi không ngủ được,
Ngọc liền dậy mặc quần áo đi bách bộ ngoài hiên. Hôm ấy vào hạ tuần, trăng vừa
mọc, trông như cặp sừng trâu treo ngược trên đỉnh đồi. Cũng là trăng khuyết
nhưng đối với trí tưởng tượng của Ngọc thì trăng thượng tuần trông dịu dàng âu
yếm mà trăng hạ tuần trông lạnh lẽo buồn tẻ.

Ngọc đi đi lại lại không
biết bao nhiêu lượt trên hiên nhà trai. Khi tới phòng chứa là chỗ chú Lan ngủ
thì như có sức mạnh thiêng liêng gì giữ chàng lại. Chàng dừng bước đứng lắng
tai nghe. Không một tiếng gì lạ, chàng lại đi.

Một lần, Ngọc áp má vào
cánh cửa buồng. Bỗng cánh cửa mở tung ra, làm Ngọc suýt té nhào. Thì ra buồng
kho không có ai. Ngọc đứng nhìn quanh khắp một lượt, nghthầm:

“Quái! Chú này đêm khuya
đi đâu thế? Được, ta cứ thủng thẳng bách bộ, thế nào hắn cũng trở về buồng.”
Khi đến đầu hiên bên kia, Ngọc trông lên chùa trên, nhác thấy ở chỗ khe cửa tò
vò có một vật đen đen vừa đi vụt qua. Liền lần tới, se sẽ đẩy cửa bước vào.

Trong chùa lờ mờ tối.
Trên bàn thờ, ngọn đèn dầu lạc leo lét chiếu ánh. Một cái bóng đen với bó hương
tỏa khói.

Ngọc trụt giày rơm, rón
rén lại gần, thì thấy chú Lan cắm hương vào bát hương, rồi quỳ trên bục gỗ,
chắp tay lâm râm cầu khẩn. Ngọc tuy núp sau cái cột ngay bên cạnh, nhưng vì Lan
khấn nhỏ quá, không nghe rõ; chỉ thỉnh thỏang lọt vào tai Ngọc những mẩu câu,
đại khái “Phù hộ cho đệ tử... đủ nghị lực... xa chốn trầm luân...” Lạ nhất là
luôn luôn Ngọc nghe rõ Lan nhắc đến tên mình đi liền với một tên khác, hình như
Thi thì phải.

Ngọc liền ở chỗ ẩn núp đi
ra, định đến vỗ vai chú tiểu. Nhưng bấy giờ tâm trí để cả vào sự cầu nguyện,
Lan không biết rằng Ngọc lại gần, thành thử chàng đứng ngay sau lưng mà chú vẫn
không ngờ. Ngọc bỗng giật mình kinh sợ, vì chàng vừa nghe chú tiểu khấn một câu
ghê gớm:

“Đệ tử đã dốc lòng tin mộ
đạo, không ngờ nay mới biết lòng trần tục vẫn chưa rũ sạch. Nhưng đệ tử xin thề
ở trước mặt đức Từ bi...”

Nghe tới đó, Ngọc rón rén
lui về phía cửa, rồi lẳng lặng bước ra.