Chương 30

Mairin thở phào lao vào vòng tay Ewan và
đặt một nụ hôn nóng bỏng lên môi chàng.

“Nàng đã không tin ta,” giọng chàng đầy
trách móc khi hôn nàng lần nữa.

“Em xin lỗi,” nàng thì thào. “Nhưng nhìn
chàng giống như là muốn la mắng em lần nữa vậy.”

“Thưa lãnh chúa, ngài không thể bắt đàn ông
làm công việc của đàn bà được!”

Ewan quay ngoắt lại trước lời phản kháng
của Robert.

“Thực tế là có. Nếu kẻ nào không phục tùng
mệnh lện ta, hắn có thể rời khỏi đây.”

Heath cong môi cằn nhằn và Mairin rúc sâu
hơn vào vòng tay Ewan. Hắn làm cho nàng cảm thấy ghê tởm, sự thù hận trong mắt
hắn khiến nàng sợ.

“Heath thì sao?” Nàng thì thầm. “Tại sao
hắn lại được miễn làm phần việc của phụ nữ?”

Sự giận dữ làm Ewan tím mặt khiến nàng
hoảng sợ.

“Nàng ở đây với Alaric.”

Chàng để nàng đứng giữa Alaric và Caelen
trước khi hầm hầm đến chỗ Heath đang đứng. Hai người kề sát nhau ngay trước mặt
nàng, khiến nàng phải nhón gót, nhảy hết sang trái lại sang phải, cố gắng nhìn
lên trên hoặc xuyên qua hai người.

Ewan không nói gì khi đến gần Heath. Chàng
lùi lại và tung nắm đấm vào mặt hắn. Hắn cảm thấy như vừa bị một tảng đá đập
vào. Hắn rên rỉ thảm hại khi Ewan tóm lấy áo kéo hắn đứng lên.

“Cái đó dành cho Christina,” Ewan gầm gừ.

Rồi chàng nện đầu gối đúng giữa háng.
Alaric và Caelen nhăn mặt. Mặt Gannon trắng bệch còn Cormac chùn bước quay đi.

“Còn cái này dành cho vợ ta.”

Chàng thả Heath trên sàn. Hắn cuộn tròn lại
như quả bóng. Mairin có thể chắc chắn hắn đang khóc.

“Là em, em cũng sẽ khóc,” Alaric lẩm bẩm,

Ewan quay sang Gannon và cất giọng lạnh
lùng. “Giết hắn. Mang hắn
ra.”

Heath tái nhợt trước
cái án tử hình và bắt đầu cất giọng khàn khàn cầu xin. Đám lính nhăn nhó và có
vẻ chán ghét trước hành động thảm hại của Heath.

“Vâng, thưa lãnh chúa.
Xin làm ngay.”

Gannon cúi xuống, kéo
Heath đứng dậy rồi cùng Cormac lôi hắn ra khỏi căn phòng. Heath vẫn còn gập
người lại vì đau.

Ewan quay sang đám
đông phụ nữ đang hò reo hoan hỉ.

“Ta xin lỗi Christina,
vì đã để ngươi phải chịu bất công như vậy. Ta không thể bỏ qua, cũng không thể
chấp nhận hành vi nào như thế từ binh lính của mình. Hãy tận hưởng ngày nghỉ
này. Ta không nghĩ bọn họ sẽ làm tốt công việc của cô, nhưng nó sẽ được hoàn tất.”

Trái tim Mairin cảm
thấy đầy hãnh diện. Nàng quá đỗi xúc động trước sự chân thật trong lời nói với
chất giọng đều đều ấy đến nỗi mắt nàng cay cay và bắt đầu ngấn nước. Nàng siết
chặt cánh tay Caelen và Alaric cho đến khi các khớp ngón tay của nàng trắng
nhợt.

Caelen thận trọng gỡ
các ngón tay nàng ra khỏi khuỷu tay mình và trợn tròn mắt khi thấy những giọt
nước mắt của nàng. “Chị đang khóc vì điều gì vậy?”

Nàng sụt sịt rồi lau
mặt vào tay áo Alaric. “Anh ấy đã làm một điều thật tuyệt vời.”

Alaric đẩy nhẹ đầu
nàng và cau mày cho đến khi nàng thôi lau nước mắt vào anh.

“Anh ấy là một người
đàn ông tốt,” nàng nói.

“Tất nhiên là như vậy
rồi,” Caelen đáp lại một cách đầy trung thành.

Giải quyết xong sự
việc, Ewan đi về phía Mairin. Không bận tâm cảnh ấy sẽ trông như thế nào, và
cũng không quan tâm đến sự thật là lần này chàng không yêu cầu mình, nàng chen
qua giữa Alaric và Caelen rồi lao vào vòng tay Ewan. Nàng hôn tới tấp lên mặt
chàng và dừng lại thật lâu trên cổ rồi ghì chặt hết sức có thể.

“Để ta thở nào,” Ewan
vừa nói vừa bật cười.

“Em yêu chàng,” nàng
thì thầm vào tai chàng. “Em yêu chàng rất nhiều.”

Bất chợt chàng cũng ôm
chặt lấy nàng. Trước sự ngỡ ngàng của nàng, chàng quay đầu và kéo nàng ra khỏi
sảnh. Chàng bước hai bậc một lên cầu thang và trong phút chốc đã vào đến phòng
của hai người.

Sau khi dùng chân đá
cánh cửa đóng sầm. chàng nhìn nàng với ánh mắt hung hăng và ghì chặt khiến nàng
không thể thở được.

“Nàng đã nói gì?”
Chàng hỏi bằng giọng khàn khàn.

Hai mắt nàng mở to vì
ngạc nhiên trước sự dữ dội ấy.

“Mới vừa rồi. Trong sảnh. Nàng vừa nói gì
vào tai ta?”

Nàng hồi hộp nuốt nước bọt và cựa quậy
trong vòng tay chàng. Rồi nàng lấy hết can đảm. “Em yêu chàng.”

“Vậy là cũng đã đến lúc,” chàng lẩm bẩm.

Nàng chớp mắt bối rối. “Đến lúc gì cơ?”

“Những lời nói đó. Cuối cùng nàng cũng nói
ra.”

“Nhưng em chỉ mới nhận ra thôi,” nàng lúng
túng.

“Ta đã biết như thế,” chàng ra chiều tự
mãn.

“Không phải thế. Em còn không biết, sao
chàng biết được?”

Chàng cười toe toét: “Nói ta hay, nàng định
làm gì cho buổi chiều rảnh rỗi này?”

“Em không biết,” nàng thừa nhận. “Có lẽ em
sẽ đi tìm Crispen rồi chơi với con và bọn trẻ.”

Ewan lắc đầu.

“Không được sao?” Nàng hỏi.

“Không được.”

“Tại sao?”

“Vì ta vừa quyết định rằng một buổi chiều
thư giãn nghe có vẻ hấp dẫn hơn rất nhiều.”

Nàng mở to mắt ngạc nhiên. “Thật thế ư?”

“Ừm. Ta tự hỏi không biết nàng có sẵn lòng
thư giãn cùng ta không?”

“Thật là tội lỗi nếu làm biếng,” nàng thì
thầm.

“Đúng vậy, nhưng điều ta dự tính trong đầu
chẳng liên quan gì đến việc là một kẻ lười biếng cả.”

Nàng đỏ mặt, tỏ vẻ hờn dỗi trước lời gợi ý
hiện rõ trong giọng nói của chàng: “Chàng chưa bao giờ nghỉ ngơi vào buổi chiều
cả.”

“Nhiệm vụ quan trọng nhất của ta là đáp ứng
nhu cầu của vợ ta,” chàng úp tay lên chỗ Heath đã giáng cú đấm lên má nàng, ánh
mắt tối sầm lại.

“Chàng có định giết hắn thật không, Ewan?”
Nàng thì thào.

Ewan quắc mắt. “Hắn đã tấn công nàng. Nàng
là vợ của lãnh chúa, là bà chủ của nơi này. Ta không bao giờ dung thứ cho sự
bất kính và chắc chắn sẽ giết bất cứ kẻ nào chạm vào nàng.”

Mairin xoa hai bàn tay, cảm giác tội lỗi
dâng lên trong lòng. “Em đã khiêu khích hắn, em gọi hắn bằng những cái tên kinh
tởm. Em dùng những từ ngữ mà không một quý bà nào nên dùng. Mẹ Serenity sẽ phải
dùng xà bông lau sạch miệng của em.”

Ewan thở dài: “Nàng muốn ta làm gì, Mairin?
Hắn đã gây chuyện từ trước đó rồi. Hắn đã hết cơ hội được tha thứ. Cho dù hắn
không đánh nàng, ta cũng sẽ không dung thứ cho hành động nặng tay với một người
phụ nữ khác trong gia tộc này.”

“Chàng có thể trục xuất hắn được không? Em
nghĩ một người không nhà và không của cải còn đau khổ nhiều hơn so với việc
chàng cho hắn một cái chết nhanh chóng và dễ dàng. Có thể hắn sẽ chết đói hoặc
bị một bầy sói săn đuổi.”

Ewan ngạc nhiên nhìn nàng rồi bật cười, âm
thanh khàn khàn gợi sự thích thú xuống sống lưng Mairin.

“Nàng đúng là một quý bà khát máu.”

Nàng gật đầu. “Đúng vậy, Alaric cũng nói
thế.”

“Tại sao ta lại không nên giết hắn, Mairin?
Đây là quyền của ta với địa vị là lãnh chúa và là chồng của nàng.”

“Vì em cảm thấy có lỗi khi đã khiêu khích
hắn như thế. Nếu hắn không đánh em, chàng sẽ không lệnh cho hắn phải chết vì đã
đánh Christina. Chàng sẽ không trừng phạt hắn,” nàng vội vã nói.

“Vậy nàng thích hắn bị giết chết bởi một
bầy sói.”

Nàng gật đầu.

Chàng cười tủm tỉm. “Vậy cứ thế đi. Ta sẽ lệnh
cho Gannon trục xuất hắn khỏi lãnh địa của chúng ta và không bao giờ được quay
trở lại.”

Nàng vòng hai tay ôm lấy chàng rồi siết
thặt chật: “Em yêu chàng.”

Chàng kéo nàng ra và rồi cúi xuống hôn lên
chóp mũi.

“Hãy nói lại ta nghe.”

Nàng chu môi và quắc
mắt nhìn chàng. “Chàng đúng là một người hay đòi hỏi.”

Chàng lần tìm đôi môi
nàng, nhấn sâu rồi cọ lưỡi quanh miệng nàng cho đến khi nàng chịu mở ra để
chàng đưa vào trong.

“Nói đi,” chàng thì
thào.

“Em yêu chàng.”

Với một tiếng rên khe
khẽ, chàng ôm nàng trong vòng tay và ép nàng lùi lại cho đến khi chân nàng chạm
vào thành giường. Chàng đẩy nàng xuống rồi lăn tròn để nàng duỗi người nằm trên
người chàng. Chàng vội vã lôi quần áo nàng, lột trần đôi vai rồi đến cánh tay.
Chàng nắm chặt phần trên cánh tay nàng và kéo nàng xuống để rúc vào cổ nàng.
Đôi môi chàng mới ma lực làm sao.

Quyết không để chàng
là người duy nhất thực hiện cuộc tra tấn này, nàng cúi xuống và đưa lưỡi chạy
qua các dây thanh nhô lên trong cổ chàng. Mỉm cười khi chàng tỏ ra nao núng và
cứng ngắc, nàng đưa răng khẽ cắn lên da thịt chàng, hít lấy mùi hương đàn ông
trên cơ thể chàng. Nàng thưởng thức hương vị của chàng, uốn lưỡi qua từng vị
trí.

“Mairin?”

Nàng ngẩng lên để có
thể nhìn sâu vào mắt Ewan. “Vâng?”

“Nàng rất thích chiếc
váy này đúng không?”

Nàng cau mày. “Không,
dù sau nó cũng chỉ mặc để làm việc.”

“Tốt.”

Trước khi nàng kịp
nghĩ xem ý chàng là gì, Ewan đã xé toạc vạt trên của váy dọc xuống eo. Nó rơi
xuống, để lộ bầu ngực cho chàng háo hức mơn trớn.

“Thế là không công
bằng,” nàng làu bàu. “Em không thể xé quần áo của chàng.”

Chàng cười nhăn nhở.
“Nàng có muốn không?”

“Em có.”

Chàng cười tủm tỉm rồi
lăn cho đến khi nằm trên người nàng, rồi bắt đầu nhún vai để bộ quần áo trên
người tụt xuống. Khi vừa trút bỏ hết quần áo, chàng kéo nốt miếng vải trên
người nàng rồi lăn nàng trở lại vị trí bên trên.

“Tư thế này kì dị quá.
Chắc là chàng sẽ thấy khó đấy.”

Chàng lần từ thái
dương qua má đến môi nàng. “Không, ta thấy rất ổn. Hôm nay đàn bà chỉ đạo và
đàn ông làm việc. Nàng ở trên mới đúng. Ta là bầy tôi hèn mọn của nàng.”

Nàng mở to mắt. Nàng
suy ngẫm những điều chàng vừa nói, cong môi lên và cuối cùng lắc đầu.

“Em không nghĩ có thể
làm thế này.”

“Có thể chứ. Không chỉ
là có thể mà còn rất tuyệt vời là khác.”

Chương 31

Mairin từ từ lết ra khỏi
giường, đi thẳng đến bồn rửa và nôn ra chút gì đó còn sót lại trong dạ dày từ
đêm hôm trước.

Nó khiến nàng khó chịu
và xảy ra đều đặn mỗi sáng trong suốt nửa tháng qua. Không phải chỉ có thế.
Nàng nôn sau bữa sáng, sau bữa trưa và thường thì ít nhất là một lần trước khi
đi ngủ.

Nàng đã cố giấu Ewan,
nhưng với tình trạng nôn ọe cùng với cái cách nàng nhìn đồ ăn giống như bị hạ
độc, hiển nhiên là chàng đã biết.

Hôm nay, nàng sẽ nói
với chàng nghi ngờ của mình. Đó không thực sự là nghi ngờ vì nàng dường như
chắc chắn rằng nàng mang trong mình đứa con của chàng, và có Chúa chứng giám,
Ewan đã nỗ lực biết bao để có được kết quả đó.

Cả gia tộc sẽ hân hoan
chúc mừng trước thông tin này. Với của hồi môn sẽ được mang đến bất cứ lúc nào,
cuối cùng gia tộc của họ cũng sẽ thịnh vượng. Mang thai và sinh một đứa trẻ
khỏe mạnh sẽ chứng thực quyền làm chủ của McCabe đối với vương quốc Neamh
Álainn.

Nàng suýt nhảy lên vì
sung sướng khi nghĩ đến việc sẽ báo tin này cho Ewan.

Sau khi đánh răng rửa
mặt và mặc quần áo, Mairin đi xuống cầu thang và gặp Gannon ở đó. Nàng nhướng
mày ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ta, vì sau vụ hạ độc, Ewan đã quyết định lúc
nào cũng có người bảo vệ nàng, hoặc là chính chàng, hoặc là một trong hai người
em trai. Đó là điều nàng đã quen chịu đựng và vui vẻ chấp nhận.

“Chúc cô buổi sáng tốt
lành,” Gannon vui vẻ nói.

“Chúc buổi sáng tốt
lành, Gannon. Nói ta nghe, anh đã làm gì khiến cho lãnh chúa nổi giận vậy?”

Gannon chớp mắt nhìn
nàng bối rối. Rồi anh ta cười lớn khi nhận ra nàng đang nói đùa về nhiệm vụ mà
anh ta đang làm.

“Không có gì, thưa phu
nhân. Là tôi tình nguyện làm nhiệm vụ chăm sóc cô hôm nay. Ngài lãnh chúa và
các em trai đã đi đón phái đoàn nhà McDonald rồi.”

Nàng lại nhướng mày?
Chưa có bất cứ cuộc trò chuyện nào nói về nhà McDonald từ sau khi nàng bị trúng
độc. Ồ, thậm chí nàng còn quên cả vấn đề liên minh giữa hai gia tộc. Sự quay về
của McDonald không vui vẻ gì, vì vậy việc bọn họ trở lại khiến nàng rất tò mò.

“Họ đang ở đâu?” Nàng
hỏi.

“Họ đang tháo thực
phẩm từ xe ngựa,” Gannon mỉm cười đáp lại.

Mairin siết chặt tay thích thú. “Vậy là họ
đã giữ lời hứa trong vụ cá cược lố bịch ấy?”

Gannon đảo mắt. “Tất nhiên rồi. Đây cũng là
lời đề nghị hòa bình. Cả hai gia tộc phải xoa dịu những bất bình nếu định liên
minh với nhau.”

“Ồ, thế thì tuyệt. Chắc chắn vụ này sẽ giúp
chúng ta đủ trang trải đến hết mùa đông.”

Gannon gật đầu. “Nếu việc săn bắn tiếp tục
thuận lợi nữa.”

Và nếu của hồi môn của nàng được mang đến,
họ sẽ có quần áo ấm cho mùa đông. Bọn trẻ sẽ có giấy. Họ sẽ ăn mà không phải lo
lắng đến bữa sau.

Đây quả là một tin
tốt.

“Ta có thể tìm Ewan ở
đâu?” Nàng hỏi Gannon.

“Tôi được lệnh đưa cô
đến gặp lãnh chúa khi cô dậy.”

Nàng cau mày. “Ta dậy
rồi đây, vậy thì đi thôi.”

Gannon cười tủm tỉm và
đưa nàng ra chỗ đoàn xe ngựa của nhà McDonald ở dưới sân. Quân lính đang tháo
các bao thực phẩm và đưa chúng vào kho.

Ewan đang say sưa nói
chuyện với McDonald, và Mairin cau mày khi nhìn bọn họ bày bừa ra sân. Rồi nàng
nhìn thấy Rionna và rạng rỡ hẳn.

Nàng vừa gọi và vẫy
thì Ewan nhìn thấy và ra hiệu cho nàng lại gần.

Khi đến nơi, chàng kéo
nàng đứng sát ngay bên cạnh. “Lãnh chúa McDonald muốn hỏi thăm nàng. Họ sẽ
không ở lại và chỉ đến gửi thực phẩm. Ta cùng lãnh chúa McDonald đã thống nhất
về đám cưới của Alaric và Rionna, chúng ta sẽ gặp nhau vào mùa hè để sắp xếp
việc tổ chức và tuyên bố hứa hôn.”

Mairin mỉm cười nhìn
lãnh chúa McDonald, còn ông ta cầm tay nàng và cúi đầu.

“Ta vui mừng vì cô đã
hoàn toàn khỏe lại, phu nhân. Ta mong đợi đến khi hai gia tộc hợp lại thành một
không chỉ qua việc liên minh mà còn qua hôn ước.”

“Tôi cũng vậy,” nàng
nói. “Chúc ông chuyến đi an toàn và mong sớm được gặp lại.”

Mairin lại thấy nôn
nao khi một binh lính đi qua vác theo một con hươu đực bị moi ruột. Nàng phồng
má hít đầy không khí để tránh nôn ra trước mặt Ewan và McDonald. Đã có quá
nhiều chuyện xảy ra lần trước khi ông ta đến đây, nàng không muốn gây ra một
cuộc ẩu đả bằng việc nôn mửa hết những gì có trong dạ dày lên giày của ông nữa.

Nàng vội vã cáo lui
với lý do cần gặp Gertie để giám sát việc xếp thực phẩm vào kho rồi chạy vụt đi
trước khi Ewan có thể chú ý. Khi đã vào nhà, nàng thở thật sâu rồi đi về phía
bếp. Lý do ấy không hoàn toàn là bịa đặt. Nàng thực sự muốn gặp để biết kế
hoạch của Gertie đối với số thức phẩm dự trữ này, và nàng cũng nghĩ sẽ là một
ngạc nhiên thú vị nếu chuẩn bị một bữa ăn đặc biệt nhân dịp này.

Có thể dễ dàng dự
đoán, Gertie đang càu nhàu về một nồi thịt hầm khổng lồ khi Mairin bước vào
bếp. Chốc chốc bà ta lại đứng lại để nếm, lẩm bẩm điều gì đó và cho một loại
rau khác vào nồi.

Gertie nhìn lên và
nhăn nhó khi thấy Mairin.

“Trông cô tiều tụy
quá, phu nhân. Tôi đã để dành cho cô một bát từ bữa sáng. Cô vẫn cảm thấy khó
chịu mỗi khi ăn đấy à?”

Cảm động trước sự chu
đáo của bà, Mairin đặt một tay lên dạ dày. “Ta e là vậy. Thời gian qua thực sự
ta không cảm thấy ngon miệng.”

Gertie lắc đầu. “Khi
nào bà mới định nói cho lãnh chúa biết là bà đang mang thai?”

“Không lâu nữa đâu. Ta
muốn chắc chắn.”

Gertie trợn mắt. “Phu
nhân ơi, không ai lại nôn ọe nhiều như cô và trong thời gian lâu như cô cả ngoại
trừ họ bị ốm. Đến lúc này hoặc là họ đã chết, hoặc đã khỏe hơn rồi.”

Mairin mỉm cười và đặt
tay lên bụng. “Đúng vậy, nhưng ta không dám liều lĩnh nói với lãnh chúa một
điều không có thật. Quá nhiều gánh nặng đè lên vai chàng rồi.”

Nét mặt Gertie dịu lại.
“Cô có một trái tim thật nhân hậu. Gia tộc của chúng ta phải cảm ơn cô rất
nhiều từ khi cô về đây. Mọi thứ trở nên quá tốt đẹp khiến nó dường như không
phải là sự thật.”

Bối rối trước lời ca
ngợi của bà, Mairin lái sang vấn đề trước mắt.

“Ta đã nghĩ đến việc
chuẩn bị một bữa ăn đặc biệt vì ngài McDonald đã giữ lời trong vụ cá cược. Hình
như gần đây chúng ta chỉ ăn toàn thịt thỏ hầm. Chắc là binh lính sẽ muốn được
ăn thịt nai tươi cùng với rau. Tất nhiên chúng ta có thể dành một ít cho việc
chúc mừng mà không sử dụng kho dự trữ đến mức báo động thêm một lần nữa.”

Gertie cười tươi và
vươn người vỗ vào cánh tay nàng. “Tôi cũng đang nghĩ như vậy. Tôi cũng đã định
làm món bánh hấp thịt nai, tất nhiên nếu được cô cho phép. Với số muối Lãnh
chúa McDonald mang đến, chúng ta không còn phải dành dụm từng hạt nữa. Nó sẽ
làm cho bữa ăn ngon hơn.”

“Tuyệt! Ta sẽ giao
việc lên kế hoạch này cho bà. Ta đã hứa với Crispen sẽ chơi trò ném đá qua hồ
với con chiều nay rồi.”

“Xin đợi một lát, tôi
sẽ đưa cô một ít bánh để dùng. Nó sẽ giúp cô ấm bụng và cũng để cô và cậu
Crispen ăn chiều nay.”

Gertie gối vài ở bánh
mỳ vào một cái túi vải và đưa nó cho Mairin. “Chúc cô có khoảng thời gian vui
vẻ bên cậu Crispen.”

“Cảm ơn bà,” Nàng nói
khi quay đi.

Mairin đi tìm Crispen,
trong lòng cảm thấy thư thái và lâng lâng khi nghĩ đến việc thông báo với Ewan
rằng nàng đang mang thai. Mặt trời chiếu những tia nắng chói chang và nàng
ngẩng mặt lên tìm kiếm chút hơi ấm.

Nàng dừng lại để quan
sát phái đoàn McDonald đang đi thành hàng qua cầu sang bên kia hồ rồi đưa mắt
tìm Ewan, nhưng chàng đã đi lo công việc khác rồi.

Nàng đi về phía góc
pháo đài, qua bờ hồ tìm Crispen. Cậu bé đang đứng trên một mỏm đá nhô lên cách
đó một đoạn, thân hình nhó bé của cậu ta rủ bóng dưới nắng. Cậu đang đứng một
mình và ném những viên đá qua mặt nước rồi dõi theo đường đi của từng viên, ra
chiều thích thú với cách nó đi ngang qua mặt hồ. Tiếng cười của cậu vang lên
trong sáng dội vào tim Mairin. Còn gì đẹp hơn niềm vui sướng của một đứa trẻ?

Nàng mong đợi cái ngày
Crispen đưa em trai hoặc em gái ra hồ ném đá. Hai đứa sẽ chơi với nhau. Như một
gia đình.

Mairin mỉm cười khi
bước lại gần, tìm trên mặt đất những viên đá đẹp. Nàng nhặt lấy sáu viên trước
khi đi đến chỗ Crispen đang đứng.

“Mẹ!”

Không gì có thể miêu
tả được niềm hành phúc vô bờ nàng cảm thấy mỗi khi cậu bé gọi nàng là mẹ.

Cậu bé lao vào vòng
tay nàng, và nàng ôm cậu thật chặt làm mấy viên đá rơi ra.

Cậu bé cười tươi rói
rồi cúi xuống giúp nàng nhặt chúng, thốt lên trước sự lý tưởng của một hai viên
đá.

“Con muốn ném viên
này,” cậu bé nói trong khi nhặt một viên đá rất phẳng lên.

“Con ném đi. Mẹ cá là
con không thể khiến nó nhảy quá tám lần đâu.”

Đôi mắt cậu bé sáng
lên đúng như nàng dự đoán trước thách thức mà nàng đưa ra. “Con có thể làm được
chín lần đấy,” cậu bé khoe.

“Ồ! Con phóng đại quá
đấy. Nói bao giờ cũng đẽ hơn làm. Cho mẹ xem tài nghệ của con đến đâu nào.”

Cậu xoay cằm, sự tập
trung thể hiện rõ trên đôi lông mày. Cậu soi tầm ngắm rồi bắt đầu ném. Viên đá
chạm xuống nước và nhảy liên tiếp sang bờ bên kia.

“Một! Hai! Ba!” Cậu bé
dừng lại để thở nhưng ánh mắt vẫn dõi theo đường đi của vên đá. “Sáu! Bảy… tám…
chín!” Cậu quay đầu. “Mẹ ơi, con làm được rồi! Chín lần!”

“Chắc chắn là kỷ lục
rồi,” nàng thừa nhận tài năng của con trai.

“Đến lượt mẹ,” cậu bé
giục.

“Ôi, mẹ không hy vọng
đánh bại được một người tài năng như con đâu.”

Cậu bé ưỡn ngực lên và
nở nụ cười tự mãn. Cậu rạng rỡ cầm tay nàng. “Con cá là mẹ sẽ làm tốt… so với
một người phụ nữ.”

Nàng khẽ xoa tóc cậu.
“Con phải dừng việc nghe theo những suy nghĩ của chú Caelen, Crispen ạ. Nó sẽ
không giúp con sau này được phụ nữ quý mến đâu.”

Cậu nhăn mũi và thè
lưỡi như muốn ọe. “Con gái thật là khủng khiếp. Trừ mẹ ra.”

Nàng cười tươi rói rồi
lại ôm cậu vào lòng. “Thật vui là mẹ không bị coi là một cô gái khủng khiếp.”

Cậu bé dúi vào tay mẹ
một viên đá rất phẳng và mịn. “Mẹ ném đi.”

“Được. Dù sao thì danh
dự của tất cả phụ nữ cũng đang nằm trong tay mẹ.”

Crispen cười khúc
khích trước ví von của mẹ trong khi nàng tỉ mỉ nhắm đường đi. Sau vài lần tung
thử cánh tay, nàng ném và theo dõi viên đá bay ra xa, chạm xuống mặt nước và
bật lên.

Đứng cạnh nàng,
Crispen hồi hộp đếm.

“Tám! Mẹ ơi, mẹ ném
đưuọc tám! Tuyệt quá!”

“Ồ, mẹ làm được rồi!”

Họ ôm chầm lấy nhau và
nàng xoay tròn cùng con trai đến khi cả hai cùng chóng mặt. Họ ngồi sụp xuống
mặt đất trong lúc khúc khích cười, Mairin cù Crispen cho đến khi cậu bé xin
nàng dừng lại.

Trên sườn đòi nhìn ra
hồ, Ewan leo lên đứng ngay sau Gannon và Cormac, đang quan sát Mairin và
Crispen. Chàng dõi theo hai người vật lộn trên mặt đất, nghe thấy tiếng cười
sảng khoải vẳng lại. Chằng mỉm cười và cảm thấy mình thật may mắn làm sao.
Chàng đã có được quá nhiều thứ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy cho
dù cũng có nhiều không kém mối nguy hiểm đe dọa tính mạng họ. Chàng trân trọng
những khoảnh khắc như thế này và luôn giũ gìn nó thật cẩn thận.

Tình yêu thực sự vô
cũng quý giá.

Ewan lê bước lên cầu
thang và lặng lẽ đi vào phòng. Mệt mỏi nhanh chóng bớt đi và căng thẳng tan
biến khi chàng ngắm vợ ngủ.

Nàng nằm úp mặt xuống
giường, hai cánh tay giang rộng. Cách nàng ngủ cũng như cách nàng làm tất cả
những việc khác. Trọn vẹn. Không chút e dè.

Chàng cởi quần áo và
leo lên giường. Nàng rúc vào cánh tay chàng mà không mở mắt. Những ngày gần đây
nàng thường hay mệt mỏi, một điều không phải chàng không nhận ra. Cả những lần
nôn ọe mà người vợ tội nghiệp phải chịu trong suốt vài tuần qua. Nàng vẫn chưa
nói về việc có thai. Chàng không biết liệu đó có phải vì nàng không muốn khiến
chàng lo lắng hay vì nàng thực sự chưa biết.

Chàng đặt một bàn tay
lên sườn nàng rồi xoa xuống hông trước khi đưa nó vào giữa cơ thể hai người và
dừng lại trên cái bụng vẫn còn phẳng lì của nàng, nơi có đứa con của họ. Một
đứa con tượng trưng cho bao hy vọng và tương lai của gia tộc này.

Chàng hôn lông mày
Mairin, mỉm cười khi nhớ đến hình ảnh nàng và Crispen ném đá trên hồ. Nàng cựa
quậy và mở mắt trong lúc còn ngái ngủ.

“Em đã không dám chắc
tối nay chàng có ý định đi ngủ đấy.”

Chàng mỉm cười. “Thực
ra vẫn còn sớm. Chỉ là nàng đi ngủ sớm hơn bình thường thôi.”

Nàng ngáp dài và áp
sát vào người chàng, kẹp hai chân vào chân chàng. “Hai bên đã thống nhát về đám
cưới của Alaric chưa ạ?”

Ewan luồn tay qua tóc
nàng. “Rồi. Alaric đã đồng ý kết hôn.”

“Chàng sẽ nhớ cậu ấy.”

“Ừ, ta sẽ không còn
cậu ấy làm cánh tay phải của mình nữa. Nhưng đây là cơ hội lớn để cậu ấy được
cai trị lãnh thổ và gia tộc của riêng mình.”

“Còn Rionna? Cô ấy có
cảm thấy vừa ý không?”

Ewan cau mày. “Ta
không quan tâm xem con gái của McDonald thỏa mãn với điều gì. Đám cưới đã ấn
định. Cô ấy sẽ phải thực hiện nghĩa vụ của mình.”

Mairin mở to mắt,
nhưng Ewan, vì không muốn xung đột với nàng trong một đêm mà chàng chỉ muốn ôm
nàng trong vòng tay, hôn nàng thật lâu và thật sâu. “Ta muốn bàn chuyện khác
hơn.”

Nàng lùi lại một chút
và nhìn chàng hoài nghi. “Chuyện gì vậy, chàng?”

“Chẳng hạn như khi nào
nàng định nói với ta rằng nàng đang mang thai.”

Ánh mắt nàng dịu lại
và long lanh dưới ánh lửa của lò sưởi. “Sao chàng biết?”

Ewan cười tủm tỉm.
“Nàng ngủ rất nhiều so với ngày thường. Nàng thường ngủ rất say khi ta lên
giường buổi tối. Và nàng luôn cảm thấy buồn nôn.”

Nàng nhăn mũi vẻ khó
chịu. “Em không định để chàng biết em bị nôn ọe.”

“Cho đến lúc này nàng
nên biết rằng nàng không thể giấu được ta chuyện gì. Ta quan tâm đến tất cả mọi
thứ nàng làm và muốn được nghe nàng nói khi nàng cảm thấy không khỏe.”

“Bây giờ em cảm thấy
rất khỏe,” nàng thì thầm.

Chàng nhướng mày trước
khi trao cho nàng một nụ hôn dài. “Khỏe như thế nào?” Chàng lầm bầm.

“Em không biết. Có thể
em cần được yêu thì mới cảm thấy là chính mình được.”

Chàng úp bàn tay lên
má nàng và nhẹ nhàng đặt ngón tay lên miệng nàng. “Chúng ta không bao giờ để
nàng có cảm giác nào khác ngoài là chính mình. Nơi này sẽ không biết phải làm
gì nếu đôi khi nàng không khiến họ nổi điên.”

Nàng cuộn nắm đấm thụi
vào ngực chàng. Chàng ôm nàng thật chặt và tiếng cười của họ vẳng qua cánh cửa
đã đóng chặt.

Phía dưới sảnh, Alaric
lặng lẽ đóng cửa để tiếng cười đó không lọt vào phòng mình. Anh ngồi ở mép
giường và qua khung của ngắm nhìn những vì sao đang lơ lửng trên bầu trời.

Anh cảm thấy ghen tị
với anh trai. Ewan say mê vợ và cuộc hôn nhân của mình. Mairin là một người phụ
nữ đặc biệt.

Sự thật là Alaric vẫn
chưa sẵn sàng kết hôn. Có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ sẵn sàng cả. Vì anh đã quyết
định, ngay sau khi chứng kiến anh trai mê mẩn người vợ mới, rằng sẽ không bao
giờ chấp nhận thua thiệt trong mối quan hệ của mình so với mối quan hệ giữa
Ewan và Mairin. Chỉ là lúc này anh không được lựa chọn. Gia tộc cần anh. Anh
trai cần anh. Và anh không bao giờ từ chối Ewan điều gì.